- A Voyager ainda opera usando código assembly escrito há quase meio século.
- A NASA mantém sua espaçonave interestelar com menos memória do que as imagens atuais dos smartphones.
- Os engenheiros que construíram a Voyager estão desaparecendo mais rápido que a própria espaçonave.
As espaçonaves gêmeas Voyager da NASA, lançadas em 1977, continuam a operar com computadores de bordo executando linguagem assembly escrita para processadores General Electric personalizados.
Cada espaçonave está equipada com três sistemas de computador separados, com uma memória total de aproximadamente 64 a 70 KB para todos os três. Isso representa menos espaço de armazenamento do que um pequeno arquivo de imagem em um smartphone moderno. hoje.
Suzy Dodd, da NASA, comparou voar na Voyager a pilotar um avião. Apple II captura como os recursos de computação eram primitivos para os padrões modernos.
Como as naves espaciais realmente funcionam e por que a linguagem é importante
A abreviação popular costuma dizer que a Voyager roda em Fortran, mas essa descrição obscurece as duas coisas diferentes.
As operações de voo de baixo nível da espaçonave dependem da programação em linguagem assembly em hardware altamente especializado projetado no início da década de 1970.
Fortran está associado a sistemas terrestres e ferramentas de missão existentes, e não ao próprio software de voo a bordo.
Quando a NASA procurou engenheiros substitutos em 2015, as ofertas de emprego incluíam habilidades em linguagem assembly e um profundo conhecimento da arquitetura de hardware exclusiva da espaçonave.
49 anos de operação contínua criaram uma lacuna de conhecimento que é muito mais importante do que a própria linguagem de programação.
Depois da Voyager 2 ter passado por Neptuno em Agosto de 1989, perto do início da sua missão interestelar, o software de voo foi actualizado para permitir que cada nave espacial voasse de forma mais autónoma.
Essa versão, aumentada com sequências de comandos que a equipe carrega a cada poucos meses, é a base para a versão atualmente em execução em ambos os probes.
Mas a equipe encolheu e envelheceu rapidamente ao longo das décadas, e muitos dos documentos originais em papel foram perdidos ou fragmentados ao longo do tempo.
O engenheiro existente não pode mais ajudá-lo.
Larry Zottarelli foi o último engenheiro da Voyager a continuar trabalhando no projeto até se aposentar em 2016, aos 80 anos.
Todos os outros engenheiros originais estão mortos ou têm mais de 90 anos, como o Dr. Gary Flando, um engenheiro aeroespacial/orbital que agora está aposentado.
Dodd disse ciência viva No início de 2024, é revelado que as pessoas que construíram a nave não estão mais vivas, restando uma equipe reduzida para manter um código que ninguém entende completamente.
Agora são necessárias mais de 23 horas para o sinal da Voyager chegar à Terra e, quando a NASA receber a sua próxima verificação de estado, a sonda já terá avançado 1,5 milhões de quilómetros no espaço interestelar.
A missão continua, mas a memória institucional que a construiu está a desaparecer mais rapidamente do que a fonte de energia de plutónio que sustenta a sonda.
A cada ano que passa, mais conhecimento é necessário, e quando o último engenheiro que entende o código de montagem se aposentar ou morrer, a NASA ficará com documentos em papel, sinais cada vez menores e naves espaciais que não podem ser verdadeiramente reparadas por nenhuma pessoa viva.
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