Antes de vermos os elefantes no Vale do Elefante, no San Diego Zoo Safari Park, nos deparamos com a devastação. Apenas as ruínas são lindas. O caminho longo e sinuoso leva os hóspedes ao redor e sob as árvores derrubadas. Por exemplo, aglomerados de antigas árvores cinzentas formam arcos sobre pontes que se elevam acima de caminhos cor de argila com pegadas.
O design pretende redireccionar-nos, levar-nos por um caminho não percorrido por humanos, mas percorrido e esculpido por elefantes, uma criatura que permanece incompreendida, caluniada e perseguida pela sua capacidade catastrófica de remodelar a Terra e, por vezes, as sociedades.
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“Começa contando a história de que os elefantes são engenheiros de ecossistemas”, diz Christy Portis, vice-presidente de cuidados com a vida selvagem do parque safari.
O Elephant Valley será inaugurado no dia 5 de março como a mais nova experiência do Escondido Park, com o objetivo de aproximar mais do que nunca os visitantes dos oito elefantes do zoológico, com idades entre 7 e 36 anos, com maior foco na conservação ambiental. A peça central do parque de 13 acres é uma ponte curva com vista para a savana, permitindo que os elefantes andem sob os visitantes. Mas também existem recantos como a caverna, que, embora não tenha sido mostrada num evento mediático recente, permitirá aos visitantes ver os elefantes ao seu nível.
Em uma mudança do popular passeio de bonde Safari Park, por exemplo, não há cercas ou cercas visíveis. Os elefantes em cativeiro continuam sendo um tema controverso às vezes, e o rebanho do zoológico é uma mistura de resgates e nascimentos, mas o objetivo era criar um espaço onde os humanos fossem removidos simultaneamente e não prejudicasse a capacidade relativa de livre circulação dos animais, mantendo os hóspedes amplamente entretidos. Como exemplo de quão próximas as pessoas são do rebanho, houve um momento de hilaridade no evento quando um dos elefantes começou a jogar na ponte o que se acreditava ser uma mistura de terra e fezes.
Uma vista aérea do Vale do Elefante no San Diego Zoo Safari Park, lar de oito elefantes.
(Allen J. Chapin/Los Angeles Times)
“Nossos hóspedes poderão ver o pelo do elefante”, diz Christy Portis, vice-presidente de cuidados com a vida selvagem do parque safari.
(Allen J. Chapin/Los Angeles Times)
“Nossos visitantes poderão ver o cabelo do elefante”, diz Portis. “Eles podem ver seus olhos. Eles podem ver seus cílios. Eles podem ver o quão fortes são seus troncos. Será uma experiência realmente diferente.”
Um alojamento de vários andares com restaurantes e bares ao ar livre, o Elephant Valley apresenta um design natural que não é tanto influenciado pela casa do elefante africano, mas interage com ela. O objetivo não é nos desalojar, mas sim importar arte comunitária – madeira e miçangas quenianas podem ser encontradas em corredores, locais de encontro e muito mais – como uma demonstração de admiração, não de imitação.
“Não vamos fingir que levamos pessoas para África”, diz Frei Vorgendamm, agora executiva criativa nos parques temáticos da Universal, mas anteriormente designer-chefe do Vale do Elefante no seu papel como diretora de desenvolvimento da Mycotoo, uma empresa de design experiencial com sede em Pasadena.
“Esta é uma ladeira escorregadia que pode dar errado muito rapidamente”, acrescenta ela. “Como percebemos onde estamos agora, perto de San Diego? Como preenchemos este avião com plantas nativas da região? A história de coexistência é importante. Não estamos extraindo da África, estamos aprendendo. Não estamos extraindo de elefantes, estamos trocando informações.”
Mas projetar um espaço que fosse principalmente para elefantes, mas também para humanos, apresentou múltiplos desafios, especialmente quando as equipes colaboradoras pretendiam construir múltiplas narrativas em torno dos animais. Desde que as reuniões sobre o Vale do Elefante começaram, por volta de 2019, a equipe tem trabalhado para abordar temas relacionados à migração e à conservação ambiental. Houve também um desejo de alocar elefantes.
“Onde mais podemos destacar cada um dos elefantes pelo nome, para que não sejam apenas um enorme rebanho de criaturas cinzentas aleatórias?” Vogendamm diz. “Você vê isso na pousada.”
Dois em cada oito elefantes comem enquanto inspecionam o Vale do Elefante.
(Allen J. Chapin/Los Angeles Times)
Este alojamento, a “Mkutano House” – uma frase que significa “reunião” em suaíli – deve oferecer oportunidades para os hóspedes ficarem, embora os representantes do zoológico afirmem que as reservas são recomendadas para aqueles que desejam comer no local (também haverá uma janela de coleta e entrega). Os menus ainda não foram divulgados, mas o piso térreo do edifício, que apresenta um telhado em forma de cabana projetado para se misturar ao ambiente, apresenta vistas de perto do pasto dos elefantes, bem como um espaço interior com uma árvore central sob iluminação semelhante a uma constelação para imitar o nascer e o pôr do sol.
Por toda parte há esculturas em madeira de animais e bordados com miçangas, muitas vezes pendurados em esculturas feitas de galhos de árvores. A cobertura, equipada com estofamento em tecido colorido projetado para se movimentar com o vento, tem como objetivo reduzir o atrito entre os ambientes interno e externo.
É claro que também existem objetivos educacionais e de pesquisa para o espaço. O parque safari, por exemplo, trabalha com o Northern Rangelands Trust e a Loisaba Conservancy no Quénia, concentrando-se no estudo do conflito entre humanos e elefantes e na procura de soluções que não matem. Organizações sem fins lucrativos Grupos conservacionistas estimam que hoje existam cerca de 415.000 elefantes em África, e o elefante da savana africana está listado como ameaçado pela União Internacional para a Conservação da Natureza.
As áreas aquáticas no Vale do Elefante foram redesenhadas com declives e degraus para facilitar a navegação dos elefantes. A esperança é uma brincadeira inspiradora.
(Allen J. Chapin/Los Angeles Times)
Estudos sobre os filhotes de elefantes do zoológico estão sendo compartilhados com o Reteti Elephant Sanctuary na esperança de fornecer cuidados aos jovens elefantes para evitar órfãos. Além disso, o parque safari realizou uma triagem abrangente do vírus do herpes endotelial. “Os dados que coletamos dos elefantes aqui simplesmente não podem ser obtidos dos elefantes na natureza”, diz Portis.
Uma das duas entradas do Vale do Elefante está equipada com caixas de abelhas. As abelhas são conhecidas por serem um impedimento natural para os elefantes e podem ajudar a evitar que os animais perturbem as colheitas ou comunidades. Para estimular um comportamento mais natural, a aeronave é equipada com alimentadores cronometrados na tentativa de estimular a movimentação pelo espaço e criar um nível de imprevisibilidade na vida real na busca por recursos. As áreas aquáticas foram redesenhadas com rampas e degraus para facilitar a navegação dos elefantes.
A vista da Mkutano House no Elephant Valley, um destino gastronômico de dois andares no novo espaço do San Diego Zoo Safari Park.
(Allen J. Chapin/Los Angeles Times)
O objetivo do projeto Elephant Valley, diz Vorgedam, é permitir que os visitantes “observem com segurança o luxo – seja lá o que for – mas não de uma posição de poder, mas como uma coexistência com a terra, com o máximo possível de elementos naturais. Não para impor domínio. Em última análise, tinha que parecer natural. Não poderia parecer uma estrutura feita pelo homem, que é uma abordagem antiquada para qualquer tipo de experiência de safári onde os animais são o produto, o prêmio. Nesta experiência, este é o habitat do elefante”.
A sensação resultante do Elephant Valley é que nós, os clientes pagantes, somos apenas convidados em suas casas.
