Desde os anos 90, Kedar Massenburg ocupou um lugar único na cultura da música negra – parte visionário, parte arquiteto, parte preservador cultural. Para alguns, ele é o empresário que ajudou a apresentar ao mundo D’Angelo, Erykah Badu e uma geração de artistas que centraram a soul music na consciência negra, na instrumentação ao vivo e no orgulho ancestral. Para outros, ele é o homem que cunhou o termo “neo-soul”, uma frase que mais tarde definiria um dos movimentos musicais mais influentes da história moderna do R&B.
O que o mundo muitas vezes entende mal, segundo Massenburg, é que o neo-soul nunca foi criado como um artifício comercial. “Isso não é besteira de marketing”, diz Massenburg enfaticamente. “Foi um movimento.”
O debate reacendeu-se recentemente depois que o cantor e produtor de R&B Raphael Saadiq, ex-integrante do lendário grupo Tony! Tony! Tom! criticou o termo “neo-soul” em uma entrevista, dizendo que era um selo criado por executivos para segmentar a música negra e limitar a forma como as grandes gravadoras comercializam certos artistas. Contudo, Massenburg rejeita completamente esta interpretação, argumentando que o termo surgiu da cultura e não da estratégia corporativa.
“Em primeiro lugar, sejamos muito claros”, explica. “Eu não era um líder quando inventei o termo em 1995. Eu era um gestor. Não foi criado por um líder. Foi criado por um visionário com formação cultural.”
Para Massenburg, o neo-soul tinha menos a ver com som e mais com identidade. A música carregava uma mensagem espiritual e cultural que a distinguia do R&B mainstream da época. As imagens eram tão importantes quanto as próprias gravações. Ele aponta os headpieces e o estilo afrocêntrico de Erykah Badu, as trancinhas e a estética do soul vintage de D’Angelo, e a beleza natural e as letras introspectivas de India.Arie como exemplos de apresentação consciente do soul.
“Era sobre as imagens e a mensagem da música”, diz ele. “Tratava-se de nos orgulhar novamente.”
Massenburg insiste que o movimento estava enraizado na consciência, na espiritualidade e na história negra. Ele cita os textos de Badu sobre “360 graus de conhecimento” e matemática nos ensinamentos da Nação dos Cinco Por cento. “Você nunca viu meus artistas olhando diretamente para a câmera”, diz ele. “Tudo significava alguma coisa.” Ele se lembra de ter criado identidades visuais que neutralizavam conscientemente as imagens hipersexualizadas que dominaram os videoclipes no final dos anos 1990.
Kedar Massenburg participa da Medalha de Honra Imperial Crown Of Excellence 2024 no Bank of America Plaza em 2 de junho em Atlanta, Geórgia.
Príncipe Williams/WireImage
Muito antes de ser nomeado chefe da Motown Records em 1997 (cargo que ocupou até 2004), Massenburg já havia estabelecido uma reputação como criador de tendências com um talento estranho para a arte. Ele liderou bandas inovadoras de hip-hop, como a fundação do grupo Stetsasonic dos anos 80, e trabalhou com coletivos influentes, incluindo a equipe Freestyle Fellowship, de Los Angeles. Ele estava profundamente imerso na forte cultura Black Power de Nova York e cresceu em uma família ligada às tradições africanas e aos ensinamentos islâmicos.
“Minha família trouxe a palavra ‘Núbio’ para os Estados Unidos”, diz ele com orgulho. “Tudo o que fiz foi intencional.”
Esta intenção moldou a descoberta e o desenvolvimento de D’Angelo, que se tornaria uma das figuras definidoras do neo-soul. Massenburg lembra-se de ter construído a imagem do cantor em torno do espírito de ícones clássicos do soul como Marvin Gaye, ao mesmo tempo que criava algo distintamente moderno enraizado num espaço influenciado pelo hip-hop. Desde as imagens em tons sépia inspiradas em “What’s Going On” de Gaye até a orquestra no vídeo de “Cruisin’”, Massenburg diz que cada decisão criativa teve um propósito. “Achei que tinha meu Marvin Gaye”, diz ele. “Eu tive minha Diana Ross com Erykah.”
Segundo Massenburg, o seu envolvimento estendeu-se muito além da gestão. Ele sequenciou álbuns, projetou recursos visuais, desenvolveu estratégias de marketing e muitas vezes liderou a direção artística geral dos projetos. Ele até diz alguns dos interlúdios e vocais de fundo Muito tempo sem ver de Chico DeBarge eram sua própria voz. “O álbum do Chico é um dos meus álbuns favoritos”, reflete. “Sinto falta da verdadeira arte.”
Ainda assim, o relacionamento de Massenburg com a indústria musical era muitas vezes complicado. E apesar da tensão entre ele e Saadiq, Massenburg ainda elogia seu talento, chamando-o de “um gênio por direito próprio”. O que mais o incomoda, porém, é a sugestão de que faltava ao neo-soul autenticidade ou propósito cultural. “Os planos de marketing não duram”, diz ele. “Movimentos sim.”
Hoje, Massenburg está a canalizar essa mesma energia empreendedora para uma área muito diferente: bebidas espirituosas e bebidas de luxo. Através de sua empresa, Massenburg Celebrity Beverages, ele está desenvolvendo um portfólio crescente que inclui uma joint venture de vinhos com a marca Good Life da lenda do R&B Patti LaBelle, inspirada em seu best-seller Torta de Batata Doce, marcas de destilados exclusivos e uma linha de licores cremosos inspirados em sobremesas projetados especificamente para pessoas de cor.
Os próximos lançamentos incluem três sabores de licor: torta de creme de batata doce, torta de creme de banana e uma mistura de torta de maçã e pêssego – todos conceitos que Massenburg acredita que podem se tornar produtos básicos da casa.
“Estará em todas as mesas”, diz ele.
Ele também é dono da Divine 9 Wine & Spirits e de uma marca de bebidas destiladas de luxo chamada House of Soulé, que também inclui linhas de tequila e vodka. Embora continue orgulhoso da sua herança musical, Massenburg admite que o mundo da música moderna já não o satisfaz criativamente. “Sinto falta do desenvolvimento artístico”, diz ele. “Sinto falta de pessoas que defendem alguma coisa.”
No entanto, suas impressões digitais permanecem em todo o R&B contemporâneo. Artistas como HER, Leon Thomas e Brent Faiyaz continuam a inspirar-se numa linhagem que Massenburg ajudou a moldar décadas atrás.
E quer os críticos adotem ou não o termo “neo-alma”, Massenburg permanece firme na sua opinião sobre o que ele realmente representa. “Neo significa novo”, explica ele. “Nova música soul que nos lembra nossos ancestrais.”
