COLUMBUS, Ohio – As coisas não poderiam ser melhores para Zach Werenski enquanto ele se prepara para sua primeira aparição olímpica.
O defensor do Columbus Blue Jackets, que jogará pela seleção dos EUA nos Jogos Cortina de Milão, soma um ponto em sete jogos consecutivos e é o primeiro blueliner a marcar 20 gols antes do intervalo olímpico.
Werenski atingiu o gol marcante no primeiro período da vitória dos Blue Jackets por 4 a 0 sobre o Chicago Blackhawks na noite de quarta-feira. O gol também fez dele o terceiro defensor americano na história da NHL com temporadas consecutivas de 20 gols, juntando-se a Phil Housley e Reed Larson.
O nativo de Grosse Pointe, Michigan, de 28 anos, também tem o maior número de pontos de um defensor antes do intervalo olímpico, com 62 (20 gols, 42 assistências).
Mike Green manteve a marca anterior de 60 pontos para o Washington Capitals antes dos Jogos de Vancouver de 2010. No entanto, Green não fez parte da escalação do Team Canada.
“Sinto que posso fazer tudo o que me for pedido”, disse Werenski, que marcou dois gols e oito assistências nos últimos sete jogos. “E isso é importante em um torneio como este, onde você tem caras se reunindo em um curto espaço de tempo, você tem que aceitar o papel que lhe é dado e os minutos que lhe são dados. Sinto que estou pronto para o que quer que eles joguem em mim.”
Werenski observou durante o Confronto das 4 Nações do ano passado que ele pode se destacar nas duas pontas do gelo com seis assistências. Foi a primeira vez em torneios internacionais sancionados pela NHL – que incluem a Copa do Canadá, a Copa do Mundo de Hóquei e o Confronto das 4 Nações – que um defensor liderou todos os patinadores em assistências e pontos.
“Sinto que estou jogando provavelmente o melhor hóquei defensivo que já joguei em muito tempo, o que é importante porque Bones (técnico Rick Bowness) veio aqui para limpar a área”, disse Werenski. “O ataque ainda está chegando. Então, sim, me sinto muito bem com meu jogo.”
Werenski voará para Milão na quinta-feira e participará da cerimônia de abertura na sexta-feira. Ele decidiu vir alguns dias antes, depois de assistir ao documentário da Netflix “Miracle: The Boys of ’80” e ouvir sobre as experiências que os jogadores tiveram ao ir às Olimpíadas.
Werenski também disse que era importante ter certeza de que não se arrependeria de ter perdido alguma coisa.
“No começo pensei que seria bom descansar aqui por alguns dias, mas isso é algo que acontece uma vez na vida e quero estar lá e experimentar tudo o que puder”, disse Werenski. “Achei que não faria mal nenhum chegar alguns dias antes para me acostumar com o fuso horário, e posso descansar alguns dias lá e seguir esse cronograma e aproveitar tudo o que ele tem a oferecer.”
Werenski não é o único jogador dos Blue Jackets a caminho do Milan. O goleiro Elvis Merzlikins representará a Letônia na estreia contra os Estados Unidos, na terça-feira.
“Honestamente, espero que ele vá lá e faça um torneio incrível e mostre a todos que ele é um bom goleiro”, disse Werenski sobre Merzlikins. “Estou torcendo por ele. Obviamente não contra os EUA, mas espero que ele jogue bem. Quando jogamos contra ele, é tudo um negócio, mas quando não o fazemos, sou um fã dele.”
Os Blue Jackets entram no intervalo olímpico com uma seqüência de sete vitórias consecutivas e estão 10-1 desde que Bowness substituiu Dean Evason em 12 de janeiro. Columbus passou do último lugar na Conferência Leste para apenas dois pontos nos playoffs.
“Por mais animado que esteja para ir a Milão e representar nosso país nas Olimpíadas, estou quase tão animado para voltar aqui e já voltar com a galera”, disse Werenski. “Há algo especial aqui e recentemente trabalhamos duro e estamos sendo recompensados por isso.”
