DAppleby Blue Almshouse, um complexo de habitação social para idosos, descrito como “uma provisão de pura alegria”, foi nomeado o vencedor deste ano do Prémio RIBA Stirling. Com uma atmosfera mais comum a um hotel spa alpino do que aos quartos misteriosos e corredores sombrios normalmente associados a habitações para idosos, o edifício – dos arquitetos Witherford Watson Mann – reinventa o asilo para a era moderna como um local de cuidado, proteção e conexão social.
Como tipo de construção, as origens do asilo remontam a séculos, dando uma aparência de dignidade aos pobres, aos idosos, aos doentes e aos marginalizados. Isolados do mundo exterior, com habitações celulares instaladas em torno das quintas, evocam um sentimento de benevolência pastoral.
Para Witherford Watson Mann, o desafio não era apenas como repensar a forma tradicional de asilo, mas também como olhar para além da simples provisão de habitação, para vê-la como o coração de uma rede de acolhimento, um conjunto de quartos a serem partilhados com organizações locais com ideias semelhantes. O cliente, a United St Saviour’s, uma instituição de caridade com sede em Southwark, Londres, é também uma fundação que concede doações que apoia grupos de refugiados e centros juvenis, bem como organizações culturais. O objetivo é que estes utilizem os espaços comuns do edifício, para que pareça parte integrante da vida local, em vez de uma espécie de enclave isolado de reforma.
Appleby Blue está localizada em Bermondsey, sudeste de Londres, entre terraços vitorianos e bairros do pós-guerra, em um local anteriormente ocupado por uma casa de repouso abandonada. Sua clientela pretendida são pessoas com mais de 65 anos que atendem à definição de necessidade financeira da instituição de caridade e que moram no bairro local de Southwark há mais de três anos. Os 57 apartamentos espaçosos e luminosos do plano para solteiros e casais estão dispostos em torno de um pátio central repleto de árvores ginkgo cintilantes e piscinas tilintantes.
Appleby é um bloco robusto de cinco andares feito de tijolos marrons e azuis variados, com caixilhos de janelas de carvalho claro contrapondo expressivamente a alvenaria escura. Na parte traseira, de acordo com a escala dos terraços vitorianos, desce para um volume menor de dois andares encimado por um jardim na cobertura povoado por canteiros elevados e recantos para sentar. Dedicado ao cultivo de produtos para uso na cozinha popular, é mantido por um grupo de jardinagem local, e os moradores também contribuem para a jardinagem.
No coração do edifício, com vista para o jardim de ginkgo, encontra-se a sala de jardim de pé-direito duplo, projetada para diversas atividades. Além das rotinas diárias de comer, beber, fofocar e ver o mundo passar, podem incluir cafés da manhã, noites de cinema, aulas de dança, feiras, apresentações musicais, peças teatrais e oficinas de confecção.
O teatro humano deste “espaço cívico” pode ser visto da rua através de um passadiço de madeira e vidro que se projeta ao longo da fachada principal, como uma enorme montra. “A ideia era construir bem no coração da comunidade, em um local animado, com uma relação muito direta com a rua principal, para não esconder as pessoas”, diz o arquiteto do projeto Stephen Witherford.
Uma característica fundamental foi eliminar os corredores internos claustrofóbicos e desorientadores. O acesso aos apartamentos individuais é feito através de galerias envidraçadas que circundam o lado sul do bloco principal. Decoradas com bancos robustos de carvalho, piso frio e floreiras, as galerias funcionam como espaços informais do avesso, onde se pode sentar contemplativamente ou conversar com os vizinhos, enquanto aprecia a vista dos jardins vitorianos e das colinas do subúrbio de Londres. Nos dias mais quentes, as galerias podem ser abertas através de grandes telas deslizantes.
Na sua arquitectura e operações, a Appleby Blue é uma presença deliberadamente extrovertida e uma réplica à noção prevalecente de que os idosos (especialmente os idosos pobres) devem ser desviados para as margens urbanas e socioculturais, com consequências negativas para a sua saúde física e mental. Ao reimaginar a vida após a morte como uma experiência coletiva, reúne os seus habitantes num edifício que eleva o quotidiano.
Falando em nome do Júri do Prêmio Stirling, Ingrid Schroder, Diretora da Architectural Association School of Architecture, disse: “Projetar habitações sociais para a vida adulta é muitas vezes reduzido a uma simples prestação de serviço. No entanto, Appleby Blue é uma prestação de pura alegria. Seus arquitetos criaram espaços de alta qualidade que são generosos e atenciosos para criar um ambiente que combina a função e a comunidade dos residentes”.
Apesar de todas as suas admiráveis intenções, Appleby Blue ainda é uma gota no oceano da necessidade. Mas, ao sugerir diferentes formas de fazer as coisas, estabelece um precedente que tem potencial para ser replicado. E embora nem tudo sejam “arco-íris e unicórnios”, como admite Witherford, os residentes estão claramente gostando do ambiente e gostando de fazer parte do asilo.
Com a concorrência de projetos maiores e mais “declarantes” – incluindo a restauração da Torre Elizabeth do Palácio de Westminster – este é o segundo Prêmio Stirling de Witherford Watson Mann. Em 2013, a prática ganhou o Landmark Trust pela sua reconstrução imaginativa das ruínas do Castelo de Astley, em Warwickshire. Restaurar uma casa senhorial devastada pelo fogo e conceber habitações sociais para pessoas idosas podem parecer mundos separados, mas ambos são sustentados por uma sensibilidade cuidadosa ao contexto e pelo impulso para transformar e transcender.
