NEWARK, NJ – Quando Sunny Mehta trouxe a Stanley Cup para sua cidade natal no norte de Nova Jersey, há dois anos, quando venceu a primeira de duas consecutivas como parte da diretoria do Florida Panthers, os fãs perguntaram quando ele a traria de volta ao time local pelo qual ele cresceu torcendo.
Em seu segundo dia como gerente geral dos Devils, Mehta, 48, expressou a crença de que isso poderia acontecer mais cedo ou mais tarde, ao mesmo tempo em que prometeu construir um candidato duradouro ao campeonato.
Mehta, um ex-jogador profissional de pôquer que se tornou executivo de hóquei, não revela o que tem reservado para o elenco, o técnico Sheldon Keefe e sua equipe ou qualquer outra coisa.
“Nenhuma decisão foi tomada sobre nada relacionado a isso”, disse Mehta em sua coletiva de imprensa de abertura na terça-feira. “Estamos todos na mesma página de que haverá um processo de avaliação daqui para frente.”
Mehta atuou como diretor de análise de Nova Jersey de 2014 a 2018. Esta é a segunda vez que o proprietário David Blitzer decide contratar Mehta, a quem ele pediu há doze anos para escrever sua lista ideal em uma folha de papel.
“Eu estava apenas tentando entender como o cérebro dele funcionava”, disse Blitzer. “E a maneira como o cérebro dele funcionava é provavelmente a maneira que todos vocês esperariam que o cérebro dele funcionasse, porque é muito bom.”
O cérebro de hóquei de Mehta fez dele um candidato para várias vagas abertas na NHL. Ele provavelmente poderia ter conseguido mais dinheiro com o Toronto Maple Leafs, que também procurava um GM analítico.
Ele escolheu os Devils e, sob uma tela que o mostrava erguendo a taça, chamou-o sem exagero de seu emprego dos sonhos. Ele chamou o fato de ser de Nova Jersey parte de sua identidade e, para garantir, até deixou cair uma referência a Taylor Ham para mostrar de qual metade do estado ele era.
“É aqui que sempre quis estar”, disse Mehta. “É aqui que eu quero estar.”
Vindo de uma organização que atraiu jogadores com uma mistura de vitórias, clima quente e nenhum imposto de renda estadual na Flórida, Mehta também diz que acha que os Devils deveriam ser uma franquia de destino, citando a facilidade de viajar, a proximidade de Manhattan e belos subúrbios entre os motivos.
Caberá agora a ele defender esse caso e remodelar o elenco em torno de um núcleo jovem e talentoso de Jack Hughes, Jesper Bratt e o capitão Nico Hischier. No café do fim de semana, Mehta disse que Hughes o bombardeou com 20 minutos de perguntas sobre pôquer e que a experiência de Mehta nas mesas e como negociador de opções o ajuda a entender como construir um time de hóquei.
O que Mehta reclama é ser rotulado como o analista.
“A razão pela qual sempre me preocupei com análises e estatísticas é provavelmente porque isso me ajudou a vencer”, disse Mehta. “Isso me ajudou a vencer no pôquer, me ajudou a vencer no pregão e me ajudou a vencer no hóquei… Não são apenas números. Você tem que ter uma noção do seu oponente. Você tem que entender a subjetividade do blefe. Você tem que entender a psicologia.”
O pôquer também lhe ensinou uma lição importante sobre o que é preciso para vencer nos esportes profissionais.
“Você pode fazer tudo certo e ainda assim perder”, disse Mehta. “Você tem que quase ignorar os resultados de curto prazo e apenas se concentrar no seu processo e ter a coragem de persistir nele e saber e ser objetivo de que está tomando a decisão certa e continuar fazendo isso indefinidamente e agora o sucesso virá.”
