Durante alguns dias da semana passada, os Dodgers quase não conseguiram acreditar no que estavam vendo.
Porque pela primeira vez em seus três anos na equipe, Shohei Ohtani parecia um mero mortal na base.
De 20 a 25 de abril, o quatro vezes MVP teve o pior período de seis jogos de sua carreira nos Dodgers, fazendo 3 de 23, sem rebatidas extra-base e nove eliminações. Desde 12 de abril, ele estava há 59 jogos sem jogar em casa, a maior seca de sua passagem pelo clube.
Durante sua queda, ele lutou para fazer arremessos baixos ou evitar puxar a bola inofensivamente para o lado direito do campo interno.
Por pelo menos um tempo, o super-herói bidirecional do beisebol parecia estar lutando contra uma criptonita raramente vista, enfrentando o tipo de estiramento ao qual ele geralmente é imune.
“Você nunca ouve a palavra ‘queda’ relacionada a Shohei na página de rebatidas”, disse o técnico dos Dodgers, Dave Roberts, no fim de semana.
“Somos todos humanos, todos temos nossas veias”, acrescentou o jogador da primeira base Freddie Freeman. “Mas (ver isso de Ohtani), é definitivamente estranho.”
É verdade que, embora seja fácil esquecer quando ele está acertando home runs de 450 pés, ou lançando bolas rápidas de 160 quilômetros por hora, passando pelos rebatedores do monte, ou realizando feitos estatísticos que antes eram considerados impossíveis na era moderna do beisebol, até mesmo Ohtani tem suas limitações físicas.
E este ano, ao retornar ao arremesso em tempo integral após uma segunda cirurgia de Tommy John na carreira, ele recebe um teste renovado – e potencialmente revelador – de início de temporada.
Na semana passada, tanto Roberts quanto vários companheiros de equipe notaram uma mudança inevitável na estrela de 31 anos nesta temporada. Ele teve que colocar mais foco no lançamento. Ele teve que levar em consideração mais recuperação entre as partidas. Ele teve que administrar sua enorme carga de trabalho com mais delicadeza do que nunca.
“Você sempre sente que com ele será duradouro, porque ele é um grande jogador, sabe se preparar”, disse o veterano Miguel Rojas. “Mas esse tipo de momento faz você perceber que o beisebol é difícil. Especialmente quando ele joga do jeito que faz.”
“Quando ele lança em rotação normal toda semana”, repetiu Freeman, “é uma dinâmica totalmente diferente”.
É claro que diferente não precisa ser pior.
No sábado, Freeman previu que a última sequência de Ohtani “significa apenas que a sequência de sucesso (que se seguirá) será algo que nunca vimos antes”.
Mais adiante, o rebatedor recebeu três rebatidas um dia depois, com uma dobradinha de 170 km/h e um home run de campo oposto de 170 km/h no domingo, depois de fazer um ajuste em sua postura de rebatidas que o deixou mais alinhado com seu swing.
“A partir de ontem, comecei a me sentir um pouco melhor”, disse Ohtani em japonês durante uma entrevista pós-jogo na televisão. “Acho que minha postura é o mais importante. Tudo começa a partir daí e, se eu consertar isso, acho que posso acertar chutes melhores.”
Ainda assim, até mesmo Ohtani parecia cauteloso em voltar imediatamente aos seus níveis de produção típicos.
Embora ele seja conhecido como um jogador um tanto lento no mês de abertura (pelo menos pelos seus padrões atmosféricos), sua média atual de rebatidas de 0,262 e 0,876 OPS ainda seriam as segundas piores marcas de março/abril de seus nove anos de carreira na MLB.
“Só preciso ser paciente um pouco mais”, disse ele, “e continuar fazendo melhorias”.
É uma batalha que os números travam ao longo deste ano.
Exatamente o quanto o próprio Ohtani sente que seu arremesso complica seu processo de rebatidas permanece desconhecido (ele se recusou a falar com outros repórteres após o jogo de domingo).
Mas no fim de semana, Roberts identificou essa dinâmica como um fator de “senso comum” no início lento de Ohtani.
“Deve haver alguns cortes na largura de banda e na produção ofensiva”, disse Roberts no sábado. “O que isso significa (em relação a) como ele balançou o taco na semana passada, quanto disso é o arremesso? Não tenho uma resposta para isso. Mas deve ser entendido, há algum tipo de corte na produção, dado o quanto ele está lançando.”
Até agora, esse plano rendeu dividendos em cada um de seus turnos durante a rotação. Entrando em sua partida de terça à noite contra os Marlins, Ohtani tem um ERA de 0,38 em quatro partidas, tendo acumulado 25 eliminações em 24 entradas no total.
“Ele é um cavalo naquela colina agora”, disse Freeman.
O desafio daqui para frente será manter esse domínio de arremesso e redescobrir uma forma de rebatida mais consistente.
Não é uma tarefa que Freeman inveja, observando como até ele descobre que “alguns dias você entra naquela caixa e fica tipo, ‘Uau, parece que não faço isso há algum tempo’”.
E isso sem o fardo adicional de fazer saídas de 100 arremessos regularmente.
“Quando você lança 100 arremessos e lança com esse tipo de esforço”, disse Roberts sobre Ohtani,
“é preciso haver mais recuperação (tempo nos bastidores).”
Nada disso significa que Ohtani esteja reduzindo seus objetivos pessoais. Durante a briga na semana passada, Roberts mostrou sua frustração por meio de expressões faciais mais estóicas.
“Ele tem grandes expectativas para si mesmo e para seu desempenho”, disse Roberts. “Então (isso) realmente não está de acordo com o padrão dele.”
E embora o domingo possa ter marcado o início de uma reviravolta amplamente esperada, apenas uma semana de mortalidade foi um lembrete dos obstáculos que ele enfrentará este ano.
“Ele tem que navegar por um ‘nada, onde nos últimos dois anos tudo o que ele teve que fazer foi rebater”, disse Freeman. “O beisebol é difícil, muito difícil. Mesmo os melhores jogadores conseguem fazer com que tudo pareça fácil com frequência. Mas há muito tempo que não é.”
