SEATTLE – Mesmo quando Sam Darnold ajudou o Seattle Seahawks a vencer o recorde da franquia de 14 jogos na temporada regular a caminho da posição número 1 da NFC, ainda restavam dúvidas sobre sua habilidade em grandes jogadas e se ele poderia evitar o erro caro.
Não me pergunto mais.
No maior jogo de sua carreira de oito anos na NFL, Darnold respondeu a essas perguntas de forma contundente, lançando três passes para touchdown com zero turnovers para impulsionar Seattle a uma vitória por 31-27 sobre o Los Angeles Rams no NFC Championship Game na noite de domingo no Lumen Field.
Darnold pode vencer o grande jogo – apesar de jogar menos de 100 por cento, e mesmo em uma noite em que a defesa de elite de Seattle estava fora de seu melhor. O quarterback tem seu time no maior jogo de todos, com os Seahawks prontos para enfrentar o New England Patriots no Super Bowl LX em 8 de fevereiro no Levi’s Stadium em Santa Clara, Califórnia.
“Você não pode falar sobre o jogo sem falar sobre nosso quarterback”, disse o técnico dos Seahawks, Mike Macdonald. “Ele fechou muitas pessoas esta noite, então estou muito feliz por ele.”
Darnold jogou seu segundo jogo consecutivo com uma lesão oblíqua esquerda sofrida no treino em 15 de janeiro. Quando os Seahawks venceram o San Francisco 49ers por 41-6 na rodada divisional dois dias depois, ele tentou apenas 17 passes antes de ser suspenso faltando cerca de nove minutos para o final do jogo.
Os Seahawks precisavam de muito mais de Darnold na noite de domingo contra uma defesa do Rams que tem sido seu inimigo, e o quarterback do Pro Bowl de Seattle atendeu. Ele completou 25 das 36 tentativas para 346 jardas, jogou agressivamente sem colocar a bola em seu caminho. Ele está há três jogos seguidos sem virada.
Darnold foi especialmente eficaz no jogo de passes profundos. De acordo com a ESPN Research, ele completou sete tentativas lançadas a mais de 10 jardas além da linha de scrimmage, incluindo cinco para Jaxon Smith-Njigba para 96 jardas e um touchdown. Nos dois encontros da temporada regular com os Rams, ele teve oito finalizações com três interceptações. Nesses encontros, ele teve seis interceptações no total e dois passes para touchdown.
Os Rams venceram o primeiro encontro por 21-19 no SoFi Stadium na semana 11. Seattle venceu por 38-37 na prorrogação no Lumen Field na semana 16. Darnold levou os Seahawks à vitória no jogo 3, apesar da participação limitada nos treinos de quarta, quinta e sexta-feira, enquanto continuava a lidar com sua lesão oblíqua. Darnold recebeu uma injeção de analgésico antes do jogo, assim como fez na semana passada, disseram fontes a Adam Schefter, da ESPN.
“Sair (e jogar) do jeito que ele jogou, mal praticando, mal jogando a bola, foi realmente inacreditável”, disse Macdonald. “Deve ser considerado um dos melhores desempenhos da história dos playoffs, eu imagino. É difícil avaliá-lo, mas não consigo imaginar ninguém jogando melhor.”
Darnold, que garantiu outros US$ 500 mil em incentivos com a vitória, disse que “se sentiu bem” e não estava preocupado com a falta de repetições no domingo.
“Acho que no meio da temporada, semana 9 ou 10, pode ter sido um problema maior”, disse ele. “Mas com todas as repetições que acumulamos ao longo da temporada e durante o campo de treinamento, OTAs, todas essas coisas, eu não estava preocupado com o tempo ou algo parecido em certas rotas”.
Smith-Njigba, que liderou a liga em jardas recebidas durante a temporada regular, teve 10 recepções para 153 jardas e deu ao Seattle uma vantagem de 17-13 no segundo quarto, quando recebeu o primeiro dos três passes para touchdown de Darnold. Darnold também lançou passes de TD para o ex-Ram Cooper Kupp – o MVP da vitória do Super Bowl LVI de Los Angeles – e reservou Jake Bobo.
“Eu ando com Sam o dia todo”, disse Smith-Njigba. “Nós acreditamos nele. O prédio acredita nele. A cidade acredita nele. É ótimo entrar em campo com ele.”
Kenneth Walker III assumiu um papel maior depois da ruptura do ligamento cruzado anterior de Zach Charbonnet na semana passada, e o novo defensor primário de Seattle se destacou novamente. Depois de terminar com três touchdowns na rodada divisional, ele marcou o primeiro TD de Seattle no domingo e foi responsável por 111 jardas em 23 toques, o melhor da temporada – oito a mais do que a média da temporada regular, quando foi dividido com Charbonnet.
“Ele está apenas trabalhando, foi tudo o que fez”, disse Macdonald. “Agora ele tem a oportunidade de realmente carregar a carga e está fazendo um ótimo trabalho. Vamos precisar dele para mais um jogo.”
No início desta semana, o departamento de mídia social dos Seahawks postou um vídeo com clipes de Macdonald dizendo a seus jogadores para imaginarem sediar o NFC Championship Game em um dia chuvoso e ventoso em Seattle, e como eles se tornariam “um time que não vai morrer, que não vai desistir”.
Ele foi presciente sobre tudo, exceto o clima.
Os Seahawks ficaram para trás por 13-10 no segundo quarto de domingo, antes de responder com um passe para touchdown de Darnold para Smith-Njigba. Eles lideraram durante grande parte do jogo, mesmo quando sua melhor defesa de pontuação novamente lutou para conter Puka Nacua, que pegou nove passes para 165 jardas e um touchdown, com 44 dessas jardas chegando em uma recepção no primeiro quarto sobre o cornerback Devon Witherspoon do Pro Bowl.
Witherspoon desistiu de outra grande jogada de Davante Adams. Mas com o jogo em jogo, Witherspoon interrompeu o passe de Matthew Stafford destinado ao tight end Terrance Ferguson na end zone no quarto gol do 4, faltando pouco menos de cinco minutos para o final.
“Esse é Devon Witherspoon”, disse Macdonald. “Ele é. Na verdade, nem fizemos aquela jogada bem na quarta descida, mas ele apenas cobriu seu cara para sempre e se recusou a deixá-lo pegar a bola. É quem ele é. É quem ele é todos os dias. … Inacreditavelmente orgulhoso dele.”
Os Rams terminaram com 479 jardas totais.
Adams acertou o cornerback Riq Woolen para um touchdown de 34 jardas no final do terceiro quarto, que reduziu o déficit dos Rams para quatro pontos. Foi parte de uma sequência desastrosa para o cornerback do quarto ano de Seattle. Ele temporariamente tirou a defesa do Seattle de campo ao interromper o passe de Stafford na terceira descida, mas foi sinalizado por provocação, dando aos Rams 15 jardas e outra série de descidas. Adams marcou na jogada seguinte.
“Riq fez um trabalho fantástico para nós”, disse Macdonald. “Sim, você está frustrado no momento com o que está acontecendo. Mas ele apenas tomou uma decisão emocional. Mas temos que buscá-lo. Não é hora de ficar chateado. Você tem que fazer a próxima jogada. Eu sei que eles fizeram a próxima jogada e você tem que voltar e voltar. Riq voltou e jogou bem o resto do jogo.”
Darnold, contratado pelos Seahawks em março, após a troca de Geno Smith pelo Las Vegas Raiders, tornou-se o primeiro jogador na história da NFL a vencer pelo menos 14 jogos em temporadas consecutivas com times diferentes. Darnold fez seu segundo Pro Bowl consecutivo, apesar de liderar todos os jogadores com 20 turnovers durante a temporada regular.
Ele lançou quatro interceptações na derrota dos Seahawks para os Rams na semana 11, depois que Darnold ficou em primeiro lugar no Total QBR nas primeiras 10 semanas da temporada. Depois desse jogo, o linebacker Ernest Jones IV defendeu apaixonadamente o quarterback, dizendo que Darnold havia “acertado” e que não deveria ser definido por um desempenho ruim.
“Tudo o que eu disse, eu mantive”, disse Jones no domingo, segurando um charuto da vitória na mão direita. “Sam é um jogador, como eu disse. Duvide de Sam, se quiser. Sam vai aparecer sempre. Isso é o que sabemos, e é por isso que apoiei aquela faca por ele, e farei isso de novo.”
Os Seahawks jogarão no Super Bowl pela quarta vez nos 50 anos de história da franquia. Eles se vingarão da derrota para os Patriots no Super Bowl XLIX, quando Malcolm Butler interceptou o passe de Russell Wilson na linha do gol para acabar com as esperanças de Seattle de ganhar títulos consecutivos.
Darnold tem sua própria história com os Patriots. Jogando pelo New York Jets em 2019, sua segunda temporada na NFL, o quarterback de microfone foi ouvido dizendo aos treinadores que estava “vendo fantasmas” durante uma derrota por 33 a 0 para o New England no “Monday Night Football”.
“Quase me esqueci disso, então obrigado”, disse Darnold rindo quando o momento foi mencionado após o jogo de domingo. “Não, você é bom. Acho que para mim havia muita coisa que eu não sabia naquela época, então vou continuar aprendendo e crescendo neste grande jogo. Há muitas coisas que posso melhorar de hoje até agora. Sinto que perdi alguns lances que não deveria ter perdido. Houve algumas coisas ofensivamente que sinto que podemos melhorar sempre procurando. Essa é a grande parte deste jogo é que você ganha um campeonato da NFC e ganha jogos ao longo temporada, mas sempre há maneiras de melhorar.”
Enquanto o discreto Darnold falava humildemente sobre seu desempenho contra os Rams, seus companheiros de equipe e treinadores ficaram felizes em deleitar-se com seu desempenho narrativo.
“Todo mundo quer falar sobre esse cara, mas ele tem sido o mesmo desde que entrou pela porta”, disse Macdonald. “Você não quer que eu escreva as histórias porque eu não escreveria as histórias que estão por aí.
