BÚFALO – Alex Tuch não conseguiu conter um sorriso ao pegar o gelo para o aquecimento antes do jogo 1 da série de playoffs da primeira rodada do Buffalo Sabres contra o Boston Bruins, no domingo.
O atacante do Sabres já esteve na pós-temporada antes – chegando até à final da Stanley Cup com Vegas em 2018 – mas havia algo diferente na atmosfera em Buffalo. Tinha pulsação própria, a pulsação coletiva de uma base de fãs depois de uma década e meia fora do campo dos playoffs.
E enquanto os Sabres se recuperavam do abismo, perdendo por 2 a 0 no terceiro período, para vencer os Bruins por 4 a 3 e assumir a liderança da série por 1 a 0, Tuch aproveitou a cena caótica dentro e fora do KeyBank Center com determinação renovada de que o trabalho de Buffalo estava apenas começando.
“Já faz muito tempo. Quatorze longos anos de desgosto”, disse ele sobre o fim da seca nos playoffs dos Sabres e a conquista da primeira vitória. “Estou muito feliz por fazer parte do grupo que ajudou (Buffalo) a ter algum sucesso e voltar aos playoffs.
Virar a página da sua vitória selvagem é fácil de falar e menos fácil de fazer. Os Sabres gostaram da forma como jogaram nos primeiros 40 minutos do jogo de domingo, apesar de estarem perdendo por 1 a 0. Quando os Bruins ampliaram a vantagem no início do terceiro período, isso poderia ter esvaziado os Sabres. Em vez disso, isso os galvanizou. Não havia sinal de desistir do banco de Buffalo. Eles se reuniram em torno do impenetrável Jeremy Swayman – que frustrou os Sabres repetidamente em uma tentativa de 34 defesas – para assumir o controle de uma série que, na opinião deles, ainda está longe de terminar.
“Você não pode sentar aí e dizer: ‘Oh, ganhamos um jogo’. Tipo, é isso”, disse Tuch. “É preciso continuar avançando, porque sabemos que os outros caras no outro vestiário vão estar com fome e querem vencer o segundo jogo, assim como nós. Será uma luta. Será o mesmo tipo de jogo (terça-feira). Será um jogo disputado e muito disputado, e só temos que sair e estar prontos.”
Se Tuch soubesse o que esperar de um jogo dos playoffs da NHL, conte com o atacante Jack Quinn entre os 11 Sabres que experimentaram pela primeira vez no domingo. Em muitos aspectos, parecia qualquer outra noite no gelo, com os altos e baixos necessários de um esforço de 60 minutos. Mas quando os dois gols de Tage Thompson em 2:32 empataram o placar em 2 a 2, foi preciso algo a mais para o Buffalo manter a compostura, algo que Quinn mostrou ao preparar o sinal verde de Mattias Samuelsson momentos depois.
“É definitivamente uma espécie de montanha-russa”, disse Quinn do banco de Buffalo quando o placar estava empatado. “Mas acho que você só precisa continuar pressionando e ver o que acontece. Sentimos que jogamos bem e queríamos continuar pressionando, e conseguimos passar mais alguns”.
Foi o gol vazio de Tuch que daria a vitória ao jogo, o quarto gol dos Sabres aos 6:46. A técnica Lindy Ruff fez alguns ajustes na escalação do Buffalo, mesmo quando ele apareceu nas cordas. Sua paciência foi recompensada com a vitória – e agora cabe a ele garantir que os Sabres saibam o que está por vir no Jogo 2.
“Nos encontramos esta manhã, analisamos o jogo e as áreas em que achávamos que éramos bons”, disse ele. “Achamos que éramos muito bons em alguns e há outros que gostaríamos de melhorar. Conversamos sobre deixar este jogo de lado e ir para o próximo, sabendo que é uma situação desesperadora para eles. Nenhum time realmente quer perder dois jogos para ninguém. Gostaríamos de colocá-los nessa situação.”
Para fazer isso, os Sabres devem ter memória curta. Haverá um impacto mental e físico no Jogo 1 que não é familiar para grande parte da equipe de Ruff. Buffalo venceu Boston por 53-38 para enviar uma mensagem de que os Sabres não são moles. Agora eles precisam aproveitar essa energia – sem se esgotarem.
“Você vê como era tarde demais para voltar e vencer o jogo”, disse Ruff. “Emocionalmente, é preciso descomprimir. É compreensível que os jogadores (provavelmente) não tenham dormido muito bem. Estávamos em um nível muito alto. Então hoje optamos por ficar fora do gelo. Vamos patinar em equipe (antes do jogo 2) e descansar o máximo que pudermos.”
Os fãs provavelmente também precisariam de uma pausa. Ruff treinou Buffalo para os playoffs em sua primeira passagem como técnico principal, da temporada 1997-98 até sua dispensa em fevereiro de 2013. No entanto, ele teve o mesmo sentimento que Tuch teve no domingo.
Há algo mais acontecendo em Buffalo. A única maneira de manter o impulso nas mãos é abraçar o futuro sem ficar muito tempo pensando no passado.
“Já faz muito tempo, muito tempo, e nossa cidade vem pedindo algo assim”, disse Ruff. “Poderíamos simplesmente ter entrado nos playoffs… e você pode pensar: ‘Pelo menos eles entraram.’ Mas a forma como jogamos nos últimos quatro meses criou muita expectativa. (Jogo 1) meio que foi nessa direção (onde) não parecia bom, e então você marcou quatro gols nos últimos oito minutos, e se houvesse uma chance (os torcedores) derrubariam o prédio, eles iriam tentar.
