Enquanto o conselho de administração da NHL se reunia em Colorado Springs, Colorado, para suas reuniões anuais em dezembro, a liga acompanhava as atualizações de construção da arena olímpica de hóquei no gelo em Milão. Uma pergunta? Os organizadores aparentemente assinaram um rinque que não tinha as medidas corretas. Mais preocupante ainda: faltando menos de dois meses para o torneio, a arena estava longe de ser concluída.
Isso levou à declaração do comissário assistente Bill Daly: “Se os jogadores acharem que o gelo não é seguro, então não jogaremos. É simples assim.”
A NHL não envia jogadores às Olimpíadas há 12 anos devido a uma infinidade de problemas. Muitas dessas questões – seguros, despesas de viagem, direitos de licenciamento comercial – foram abordadas em um acordo que a NHL e a NHLPA assinaram com o IIHF e o COI em julho. Deveria ter sido uma navegação tranquila a partir daí. Em vez disso, as coisas pareciam desconfortavelmente frágeis faltando apenas dois meses para o fim.
É o evento do COI e a NHL é apenas uma convidada. Mas embora a NHL não tenha controlo sobre qualquer aspecto dos Jogos Olímpicos, a liga está a encerrar o seu negócio de quase 7 mil milhões de dólares durante três semanas – numa janela privilegiada, logo após o fim do futebol – o que significa que os riscos são elevados.
Na época dos comentários de Daly, a NHL enviou mais recursos, incluindo seus principais técnicos de gelo, para Milão e recebeu a promessa de acesso contínuo à arena para ajudar nas consultas. Daly disse que não achava que nenhum dos problemas de construção fosse “intransponível”. Embora a liga e o sindicato dos jogadores tenham ficado desapontados ao saber que a pista estava sendo construída um metro mais curta do que as regras da NHL – em violação do acordo que assinaram com o COI e a IIHF – ambos concordaram que isso não afetaria significativamente a qualidade ou segurança dos jogos.
As próximas atualizações no gelo são esperadas em breve, já que a Arena Santagiulia, conhecida como Hóquei 1, sediará uma série de eventos-teste, começando na sexta-feira, 9 de janeiro. Esses eventos geralmente (e estavam programados para) ocorrer meses, senão anos, antes do início das Olimpíadas. Não se trata apenas de construir uma superfície de gelo adequada, mas de garantir que ela tenha resiliência para aguentar até três jogos por dia durante três semanas. Um jogador que distende a virilha em um gelo olímpico muito macio é o pesadelo de um time da NHL.
Embora a próxima semana deva trazer mais clareza, há também um sentimento esmagador partilhado por todas as partes interessadas: o torneio olímpico masculino de hóquei não será perfeito, mas continuará.
APESAR DO ALARME relógios, fontes da NHL, NHLPA e associações de hóquei disseram à ESPN nas últimas duas semanas que não esperam nenhum problema no próximo mês que impeça os jogadores da NHL de participarem do Milan.
“Estamos muito comprometidos neste momento”, disse um proprietário da NHL à ESPN esta semana.
“Eu não dou a mínima, estou indo para lá”, disse Matthew Tkachuk, estrela do time dos EUA e dos Panteras, em seu “Alaspodcast no mês passado. “Mesmo que não seja seguro, ainda quero jogar.”
Fontes da Liga enfatizaram que não há Plano B ou planejamento paralelo para um torneio alternativo. Nenhum assento foi garantido na Suíça ou na América do Norte, contrariamente aos rumores. Federações como Hockey Canada e USA Hockey não prepararam listas de reserva para jogadores não pertencentes à NHL.
O presidente da IIHF, Luc Tardif, disse em entrevista coletiva no Campeonato Mundial Júnior na segunda-feira que, embora o Hóquei 1 em Milão não seja “exatamente” o que ele esperava, ele estava confiante na infraestrutura e no torneio iria acontecer.
“Podemos ter certeza disso”, disse Tardif. “Você não irá para Milão por nada.”
As atualizações desde a reunião do conselho sobre a construção da arena têm sido positivas. Quando os executivos da NHL visitaram a arena em agosto, ela ainda era uma zona de construção de capacetes, sem estradas que levassem à arena. As equipes locais aceleraram o ritmo, especialmente no último mês. Fotos tiradas com semanas de intervalo agora mostram áreas como a zona mista, onde os jogadores farão entrevistas pós-jogo. “O rinque agora parece um rinque”, disse uma fonte da liga que foi informada. Um evento-teste no final do mês passado na arena secundária de gelo, o Hockey 2, que sediará jogos masculinos e femininos, foi um sucesso.
“Ironicamente (no Hóquei 1), a única coisa que pode ficar clara é o gelo e as áreas dos jogadores”, disse um governador da NHL. “Agora é com a experiência dos fãs que eles estão preocupados.” Os executivos da Liga disseram que há preocupações sobre concessões e encanamentos nos banheiros do salão. Tardif observou que o Hockey 1 não é o que esperavam em termos de capacidade. Embora pretendido ser um local para 14.012 lugares, agora estima-se que tenha capacidade para 11.800.
Há outras logísticas a serem resolvidas no evento de teste. Onde os médicos da equipe se sentam na arena? Quanto tempo leva para os jogadores chegarem às áreas médicas ou para a ambulância chegar ao hospital local? Fontes da NHLPA e da NHL informadas sobre os planos não previram quaisquer problemas, exceto para dizer que não era ideal divulgar detalhes tão importantes tão perto do torneio.
Os power-ups antes das cerimônias de abertura são uma experiência olímpica comum. Nos Jogos de Sochi de 2014, última Olimpíada em que participaram jogadores da NHL, o rinque foi inaugurado com quase um ano de antecedência. Mas quando os jogadores apareceram, os quartos da Vila Olímpica ainda estavam sendo arrumados. Um refrão comum ouvido nos círculos da NHL ao discutir a logística olímpica: “É o que é”.
OS JOGADORES JÁ TÊM disseram que a acomodação não é a que eles estão acostumados na NHL. Os vestiários são trailers móveis e os jogadores devem caminhar sobre um tapete para chegar ao gelo – semelhante à configuração temporária que os Arizona Coyotes tinham quando jogavam na Mullett Arena.
Embora os jogadores da NHL estejam acostumados a ter escolta policial no ônibus do time para os patins ou jogos matinais, eles foram orientados a esperar menos eficiência em suas viagens a Milão. As associações fazem o seu melhor para planear com antecedência, mas sabem que devem ser adaptáveis. Por exemplo, se for determinado que o gelo não é bom o suficiente para receber oito equipes treinando em um dia, elas poderão precisar fazer alterações em sua programação.
Todas as equipas também se comprometeram a permanecer na vila desportiva. Essa sempre foi a tradição no hóquei, enquanto os jogadores da NBA se hospedaram em outros hotéis nas Olimpíadas desde o Dream Team em 1992. O hotel de basquete americano em Paris era tão vigiado que era preciso estar em uma lista de convidados para entrar no lobby.
Embora a insistência dos jogadores de hóquei em se misturar com outros atletas da vila faça parte do espírito olímpico, essas acomodações são definitivamente menores do que os hotéis de luxo onde as equipes da NHL se hospedam.
Algumas federações já buscam adquirir suas próprias refeições complementares caso as opções alimentares na Vila Olímpica não atendam aos padrões nutricionais de seus atletas. (A NHL é frequentemente apelidada pelos jogadores de No Hungry League; os jogadores têm produtos gourmet disponíveis várias vezes ao dia.) Os jogadores da NHL comparecem gratuitamente, com expectativas razoáveis de que suas famílias serão cuidadas, incluindo algumas despesas de viagem. Enquanto a NHL e a NHLPA trabalham para compensar qualquer coisa não coberta pelos seus acordos com o IIHF e o COI, as confederações também fazem acomodações para áreas de reuniões familiares, refeições, etc. O Hockey Canada, com bons recursos, tem sido há muito tempo o padrão ouro quando se trata de hospitalidade, embora o USA Hockey tenha se recuperado nos últimos anos.
Grande parte da frustração em torno da participação na NHL neste momento é que o acordo que todas as partes assinaram em julho não foi exatamente cumprido. Os proprietários da NHL receberam a promessa de uma suíte de hospitalidade adjacente à arena; os organizadores dizem que isso não acontece mais. As dimensões do gelo são outro exemplo de que o acordo não está sendo seguido.
A NHL vê o retorno às Olimpíadas como uma oportunidade para fazer o jogo crescer – mostrando o quanto o esporte cresceu em nível global e ao mesmo tempo inspirando uma nova geração de fãs e jogadores. O tempo todo, a NHL e a NHLPA têm trabalhado para reviver a Copa do Mundo de Hóquei a partir de 2028, um evento sobre o qual terão muito mais controle.
O que ninguém manifestou preocupação nestas Olimpíadas: o hóquei em si (enquanto durar o gelo).
O Confronto das 4 Nações, realizado em fevereiro passado, foi uma amostra de quão emocionante o hóquei entre os melhores pode ser: habilidade e velocidade incríveis, sem tempo e espaço, intensidade total. Embora as Olimpíadas sejam disputadas de acordo com regras internacionais – principalmente, sem lutas – os executivos da NHL previram um estilo semelhante aos principais jogos dos playoffs da Copa Stanley. Haverá uma combinação de árbitros da NHL e do hóquei internacional, mas há uma expectativa de que os árbitros da NHL sejam designados para jogos com jogadores majoritariamente da NHL.
Um mês depois, com as listas já publicadas, a excitação é palpável. Como disse Brady Tkachuk: “Vamos de qualquer maneira”.
