S.O secretário do Tesouro dos EUA, Scott Bessent, regressou da Carolina do Sul na semana passada, agitando um pequeno pedaço de metal na mão e declarando-o o primeiro íman de terras raras produzido nos Estados Unidos num quarto de século.
“Foi”, ele comentou. Negócios da RaposaEsta é a prova de que os EUA estão a acabar com “a pressão da China sobre a nossa cadeia de abastecimento”. Graças ao novo centro de processamento de minério de terras raras da empresa eVAC da Carolina do Sul, Bessent acrescentou: “Estamos finalmente nos tornando independentes novamente”.
Quebrar o domínio da China no processamento e fabrico destes materiais, necessários para alguns semicondutores, baterias e armas, é uma prioridade máxima para a administração Trump, que aposta que pode devolver a indústria às costas dos EUA através de tarifas e outras ferramentas económicas.
Estas tarifas levaram a China a restringir as exportações de terras raras para os Estados Unidos e levaram Donald Trump a assinar acordos com a Austrália, Malásia, Camboja e Japão.
Os EUA e a China mediaram agora uma trégua comercial sobre elementos de terras raras, mas a China, com quase 70% da mineração mundial e mais de 90% da capacidade de processamento global, tem uma vantagem que Trump tentará minar.
Não existe uma solução fácil para os Estados Unidos redefinirem a sua dependência da produção chinesa de minerais críticos para a segurança nacional, o fabrico de semicondutores e a transferência da produção de energia dos combustíveis fósseis para a energia eólica e solar. Os EUA importaram 80% dos elementos de terras raras que usaram em 2024 Pesquisa Geológica dos EUA.
O domínio refinado da China em alguns minerais de terras raras, como o disprósio, usado na produção de chips, e o samário, necessário para aplicações militares, chega a 99%. O disprósio e o térbio são usados em ímãs necessários para motores elétricos em veículos elétricos e geradores em turbinas eólicas, bem como em telefones celulares, iluminação de alta intensidade e reatores nucleares.
“Esses materiais são usados em motores elétricos para veículos EV, mas também em sistemas de orientação, que têm aplicações óbvias para o departamento de defesa”, diz Adam Webb, chefe de matérias-primas de energia da Benchmark Mineral Intelligence. “Qualquer coisa que tenha um bom ímã usa elementos de terras raras.”
Os esforços de Trump para reduzir a dependência dos EUA da produção chinesa de minerais de terras raras podem levar anos. “‘Terras raras’ é um nome um pouco impróprio porque não são tão incomuns em termos de abundância na crosta terrestre”, diz Webb, mas muitos depósitos ainda estão nos estágios iniciais de extração, inclusive na Ucrânia, onde Trump fechou um acordo no início deste ano.
“O problema não é que haja escassez em si, mas que a China pode limitar a quantidade exportada”, disse Webb, acrescentando que a obtenção de uma licença de exportação da China pode ser um processo longo e difícil.
A Groenlândia e o Brasil, que são o foco da atenção de Trump, são outros dois países com depósitos significativos de terras raras. No território continental dos Estados Unidos, os depósitos minerais estão localizados na Califórnia, Wyoming e Missouri, com a maior mina operacional operando em Mountain Pass, Califórnia, a cerca de 60 milhas de Las Vegas.
Em Julho, o Pentágono tornou-se o maior accionista da MP Materials, operadora da mina da Califórnia, e planeia abrir uma nova instalação “mine-to-magnet” chamada 10X para tornar ímanes vitais para caças F-35, veículos aéreos não tripulados e submarinos. departamento.
Os recursos de terras raras medidos e indicados na América do Norte são estimados em 3,6 milhões de toneladas nos Estados Unidos e mais de 14 milhões de toneladas no Canadá. levantamento geológico dados – muito menos do que os 44 milhões de toneladas estimados na China.
Refletindo o investimento direto e as participações na indústria siderúrgica e na fabricante norte-americana de chips Intel, o Ministério do Interior disse estar pronto para fazê-lo. investimentos diretos em empresas de mineração críticas.
Após o lançamento do boletim informativo
“Estamos a competir contra o capital estatal porque a China está estrategicamente a escolher estas áreas como áreas onde quer investir”, disse o secretário do Interior dos EUA, Doug Burgum, na reunião. Instituto Americano de Energia Hamm Em abril.
Burgum sugeriu que os Estados Unidos poderiam recorrer ao fundo soberano para aumentar a produção. “Por que o país mais rico do mundo não deveria ter o maior fundo soberano?” ele perguntou.
Os esforços dos EUA para apoiar a produção interna fracassaram no passado, quando a China subcotou os preços e tornou antieconómico o desenvolvimento não subsidiado de terras raras face ao baixo custo de produção e às perspectivas estratégicas de longo prazo da China.
Há cinco anos, Simon Moores, diretor administrativo da Benchmark Mineral Intelligence, testemunhou “Aqueles que hoje investem na capacidade das baterias e nas cadeias de abastecimento provavelmente dominarão esta indústria nas próximas gerações. Não é tarde demais para os Estados Unidos, mas é necessária ação agora”, disse ele perante o comitê de energia e recursos naturais do Senado dos EUA.
Cinco anos depois, o impulso para construir alianças comerciais em torno das terras raras está a acelerar.
“Daqui a cerca de um ano teremos tantos minerais críticos e terras raras que não saberemos o que fazer com eles”, disse Trump aos jornalistas. Isto ocorre oito meses depois de Trump ter exigido 500 mil milhões de dólares em minerais à Ucrânia para compensar a ajuda militar dos EUA. Em Setembro, o governo paquistanês assinou um acordo de 500 milhões de dólares com a empresa americana US Strategic Metals, dando à empresa acesso a minerais como o antimónio e o cobre.
Mas poderão os EUA reduzir o seu défice e afrouxar o controlo da China sobre as cadeias de abastecimento de terras raras? “Os Estados Unidos já deram alguns passos realmente importantes”, diz Webb. Ele acrescenta que os Estados Unidos “não podem ser autossuficientes no curto prazo porque leva tempo para iniciar uma mina e construir capacidade de refino”.
