HOUSTON – CJ Stroud e Will Anderson Jr. não vieram apenas para Houston – eles remodelaram a franquia da noite para o dia.
Depois de selecionar Stroud em segundo lugar geral em 2023, os texanos fizeram uma aposta agressiva para subir para o terceiro lugar e conseguir Anderson, dobrando sua aposta em uma visão ousada de mudança de franquia.
Três anos depois, Houston estava em uma encruzilhada – com ambos entrando na extensão da offseason elegíveis.
Depois de uma temporada histórica de estreia, parecia que Stroud redefiniria o mercado de quarterback, mas em vez disso foi Anderson quem definiu o mercado para fins defensivos, concordando com um contrato de três anos no valor de US$ 150 milhões – tornando-o o não-QB mais bem pago da história da NFL.
Isso deixou Stroud no centro de uma das maiores questões da NFL: os texanos deveriam pagá-lo?
A ESPN perguntou aos executivos da liga e outras pessoas da NFL o que fariam se estivessem no lugar de Houston, e as respostas variaram de “Eles têm que pagá-lo” a “Espere”. Os anos 2 e 3 não replicaram uma produção semelhante para Stroud, com seu desempenho mais recente nos playoffs deixando muito a desejar após sete reviravoltas em dois jogos.
No final de abril, Houston e Stroud ainda não haviam se envolvido em negociações sérias de extensão, de acordo com fontes da liga. Então, para que lado Houston está se inclinando? O técnico DeMeco Ryans não desiste. Apesar do burburinho em torno das reuniões anuais da liga em março sobre o que os texanos deveriam fazer, o técnico do Houston manteve uma expressão impassível em Phoenix – recusando-se a oferecer qualquer informação sobre o contrato de Stroud.
Ryans disse que não “discute contratos publicamente”. Mas os executivos da liga acham que pagá-lo é inevitável porque a vida com um quarterback talentoso é sempre melhor do que estar no purgatório de quarterback.
“Acho que ele é muito talentoso. Só acho que apenas executar um ataque mais eficiente justificaria o pagamento”, disse um executivo da AFC à ESPN. “Acho que todo mundo (com quem converso) sente que você precisa pagá-lo. Baixo nível para o cargo.
“Também você pode economizar dinheiro se você estendê-lo (agora), porque o mercado sempre sobe.”
AMBIENTE DE CONSENSO Stroud é que ele é um quarterback talentoso. Ele arremessou 4.108 jardas em 2023 (o terceiro maior número de um novato na história da NFL) e 23 touchdowns – para cinco interceptações – e terminou em nono na votação de MVP. Ele foi nomeado Estreante Ofensivo do Ano e para o Pro Bowl.
Em seus três anos, Stroud acumulou 28 vitórias na temporada regular (o sétimo maior nesse período), 54,9 QBR (20º), 10.876 jardas de passe (nono), 25 interceptações (12º menor entre os zagueiros com pelo menos 30 partidas) e 62 passes para touchdown (empatado em 14º). E nos playoffs, ele tem três vitórias (empatado em quarto), 1.438 jardas de passe (quarto) e seis passes para touchdown (oitavo).
Portanto, é justo dizer, com base nas atuações de Stroud, que ele merecia uma prorrogação, mas a que custo?
“Ofereça a ele algo como dinheiro entre os 8 e 12 melhores (QB)”, disse um executivo da NFC. “Eu tentaria dar a ele uma extensão de três anos por cerca de US$ 42-45 milhões por ano agora. Ou planejaria franqueá-lo como (Dallas Cowboys QB) Dak Prescott em 2020.”
O oitavo maior salário anual de um quarterback pertence a Jalen Hurts, do Philadelphia Eagles (US$ 51 milhões), e o 12º pertence a Patrick Mahomes, do Kansas City Chiefs (US$ 45 milhões).
O chefe da NFC acredita que Stroud e sua equipe administrativa – liderada pelo agente David Mulugheta da Athletes First – rejeitariam o acordo 8-12. O gerente disse que estaria disposto a aumentar a oferta para fechar um acordo e, se isso falhar, basta se preparar para usar a marca de franquia, se necessário, em 2028.
O proprietário do Texas, Cal McNair, adoraria ter suas peças fundamentais, como Stroud e Anderson, em Houston em um futuro próximo. Mas ele não se envolve na discussão sobre futebol, apenas assina os cheques.
“Deixamos DeMeco e (o gerente geral Nick Caserio) tomarem as decisões futebolísticas lá, mas eles são jovens jogadores emocionantes e realmente bons”, disse McNair nas reuniões anuais da liga. “Esperamos tê-los por perto por muito, muito tempo.”
STROUD JOGOU bem na abertura dos playoffs, mas janeiro passado foi diferente. Ele lutou com a segurança da bola em ambos os jogos dos playoffs dos Texans, e na derrota divisional para o New England Patriots, as coisas foram tão alarmantes (quatro interceptações) que Ryans foi questionado após o jogo se ele estava pensando em colocar Stroud no banco. Ryans disse que não, apesar de Davis Mills ter feito 3 a 0 na ausência de Stroud devido a uma concussão no início desta temporada.
As perguntas não pararam. Caserio foi questionado durante a combinação no final de fevereiro sobre a possibilidade de trocar seu quarterback, mas ele zombou da ideia, chamando-a de “idiota”.
“Não estamos negociando o cara. Ele é nosso quarterback”, disse Caserio. “Ele jogará como zagueiro do Houston Texans em 2026.”
Os texanos escolheram as opções de quinto ano para Stroud e Anderson em 8 de abril, e Caserio classificou a decisão como “acéfala”.
“Estou muito animado por tê-lo aqui na primavera”, disse Caserio, “e estou animado para seguir em frente”.
Mas até que ponto isso estará no futuro ainda é uma questão.
Apesar de saber que Stroud é um “quarterback dos playoffs” que pode ganhar jogos, outro executivo da AFC acha que Houston deveria adiar a prorrogação dele.
“Não foi perfeito”, disse o outro chefe da AFC à ESPN. “Essa defesa rendeu muito, US$ 25 milhões não é uma loucura pela opção (quinto ano), então você mantém sua vantagem, obtém mais um ano de informações sobre durabilidade, produção, resistência mental, tudo isso.”
Fora da disputa dos playoffs, Stroud vem de uma temporada em que arremessou 3.041 jardas (19º) e 19 touchdowns (22º), e teve oito interceptações e um QBR de 61,7 (11º) em 14 jogos. Houston teve 9-4 nos jogos que Stroud começou e finalizou.
Enquanto isso, o Seattle Seahawks marchou para o título do Super Bowl em fevereiro com um QB em Sam Darnold, que terminou em 19º no QBR (55,6). Seattle marcou o quarto time de Darnold em quatro temporadas consecutivas, incluindo reviver sua carreira com o Minnesota Vikings em 2024 para ganhar um contrato de três anos no valor de US$ 100,5 milhões com os Seahawks.
Em vez de pagar Darnold, os Vikings tiveram dificuldades no QB, com o desenvolvimento de JJ McCarthy não sendo o que eles gostariam no ano 2 – o que levou Minnesota a contratar Kyler Murray nesta entressafra.
Darnold foi uma das várias histórias de redenção do QB que poderiam deixar as equipes cautelosas em desistir de um jovem e talentoso quarterback.
“Eles deveriam fazer o que puderem para evitar se parecer com Minnesota”, disse o mesmo executivo da NFC.
MAIS UM EXECUTIVO AFC acredita que Stroud precisa provar que pode carregar um time antes de obter a prorrogação, pois isso afetará financeiramente a escalação dos texanos.
“A questão é se você está ou não convencido de que ele é um QB de alto nível e de longo prazo, valendo 22% do limite”, disse o terceiro executivo da AFC à ESPN. “A jogada inteligente é escolher a opção do quinto ano, investir pesadamente no ataque e estabilizar o jogo corrido para avaliá-lo em uma estrutura pura.”
Quando um acordo de quarterback ocupa mais de 15% do teto salarial, os resultados são mistos.
Em 2025, o quarterback do Los Angeles Rams, Matthew Stafford, ocupou 22,6% do limite do time, o maior da NFL, com LA fazendo 12-5 e alcançando o NFC Championship Game.
Mas o ex-quarterback do Miami Dolphins, Tua Tagovailoa, ocupou 19,1% do espaço de capital de seu time, o segundo maior em 2025. Um executivo da NFC apontou Tagovailoa, que assinou uma extensão de quatro anos no valor de US$ 212,4 milhões (US$ 167 milhões garantidos) em 2024, como um conto de advertência e por que Houston deveria esperar.
“É difícil dizer ‘pague-lhe’ depois da forma como o ano terminou”, disse outro executivo da NFC. “Eles não precisam. Eles têm mais um ano.
“Eles podem acabar pagando mais porque os números vão subir. Mas você também tem mais um ano de informação: “Ele melhora no segundo ano no ataque? Como ele está? Ele está saudável? E isso pode custar US$ 2, US$ 3, US$ 5 milhões extras por ano, mas você também não está vinculado a isso como aconteceu com Tua.”
O chefe da NFC acrescentou que, enquanto você espera, pode custar-lhe mais financeiramente, se Stroud estiver à altura de suas habilidades, então não há problema. Porque se ele é pago e não produz, “isso se torna debilitante para a franquia, e a próxima coisa que você percebe é que outra pessoa está administrando a franquia”.
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E foi isso que aconteceu em Miami.
Os Dolphins lamentaram muito a prorrogação de Tagovailoa, já que ele ficou em segundo lugar em interceptações (15) em 2025. Os Dolphins foram 7-10, e ele foi colocado no banco em dezembro. Isso levou Miami a se separar do gerente geral Chris Grier no meio da temporada e demitir o técnico Mike McDaniel.
Agora os Dolphins têm uma nova gestão comandando a franquia: o gerente geral Jon-Eric Sullivan e o técnico Jeff Hafley. Tagovailoa foi então liberado, resultando em um limite máximo recorde da NFL de US$ 99,2 milhões, e assinou com o Atlanta Falcons.
“(Esperar) permite que ele aposte em si mesmo também, que é o que você quer o cara”, disse o outro executivo da AFC. “Não há necessidade de chegar perto de redefinir o mercado prematuramente.”
Reiniciar o mercado está superando o contrato de Prescott, que tem o maior salário médio anual de US$ 61,6 milhões, após assinar um contrato de quatro anos no valor de US$ 240 milhões em setembro de 2024.
Prescott garantiu US$ 231 milhões garantidos, o máximo no momento da assinatura, antes que o quarterback do Buffalo Bills, Josh Allen, o eclipsasse com uma extensão de contrato de US$ 330 milhões por seis anos, com US$ 250 milhões garantidos em março de 2025.
Um olheiro não acredita que uma prorrogação ocorrerá, mas há riscos de ambos os lados.
“Se ele voltar para o novato CJ, receberá 65 (milhões por ano)”, disse um olheiro da AFC, “mas se ele jogar como nos últimos dois anos, o que acontecerá?”
