BUFFALO, NY – O KeyBank Center foi do necrotério ao hospício no domingo, enquanto o Buffalo Sabres se recuperava de uma desvantagem de 2 a 0 no terceiro período para derrotar o Boston Bruins por 4 a 3 na primeira vitória da franquia nos playoffs em 15 anos.
Os Sabres estavam na corda bamba até marcarem quatro gols em apenas 6:46 do jogo final, uma recuperação de dois gols de Tage Thompson em sua primeira aparição na pós-temporada da NHL. O heroísmo de Thompson refletiu tudo o que ele e Buffalo passaram para alcançar seu auge atual.
“Oito anos de adversidade são experiência suficiente para prepará-lo para isso”, disse Thompson. “Quando você passa oito anos (com esse time) sem chegar aos playoffs e finalmente chega, essa é a última coisa da qual você quer se arrepender. Havia uma sensação de fome maior e não queríamos deixar essa oportunidade escapar. Esta noite foi muito importante para fazer uma declaração e estabelecer nosso padrão.”
Na verdade, a vitória no Jogo 1 ressaltou um mantra interno para os Sabres que certamente alcançará as massas.
“Sempre falamos sobre como os cães devem ser cães”, disse o capitão do Sabres, Rasmus Dahlin. “Hoje (Thompson) apareceu e liderou o time. Foi especial.”
Thompson abraçou seu lugar no alardeado núcleo jovem dos Sabres e estava orgulhoso de incorporar o que essa afirmação significa em uma escala maior, agora que Buffalo tem a liderança nesta série de playoffs.
“Acho que em toda a nossa escalação queremos ser os caras que farão a diferença”, disse Thompson. “Esse é um mantra que gostamos de dizer uns aos outros e ver se podemos mudar o jogo. Esses são os jogos pelos quais você vive e dos quais deseja fazer parte.”
Se Thompson fizesse as coisas andarem, o resto de Buffalo o seguiria não apenas para ficar à frente dos Bruins, mas também para permanecer lá – de forma histórica, nada menos. A recuperação dos Sabres fez deles apenas o segundo time a superar uma desvantagem de vários gols nos últimos oito minutos para vencer no regulamento de um jogo de playoff, de acordo com a ESPN Research. O outro? New York Americans no jogo 2 das quartas de final da NHL de 1940 contra o Detroit Red Wings.
Certamente foi um bom desempenho do Buffalo, um time que teve dificuldade em dar crédito igual a Thompson e aos torcedores por trás deles.
“Acho que o público esteve fantástico durante toda a noite”, disse Mattias Samuelsson, autor do terceiro golo dos Sabres. “O lugar entrou em erupção e você podia sentir a energia aumentando. Depois que os quebramos, pudemos partir daí e (Thompson) nos colocou em movimento.”
Quer essa tenha sido ou não a chave para seu sucesso no Jogo 1, a técnica Lindy Ruff confirmou que Thompson e seus companheiros tiveram 60 minutos de treinamento que nunca esquecerão.
“Eu disse a eles logo após o jogo: ‘Vocês querem experiência? Agora vocês conseguiram'”, disse Ruff. “Que experiência. Se você vai dizer que este é seu primeiro jogo de playoff (da NHL), você tem uma ótima história para contar.”
“Não creio que tenha sido um esforço individual”, acrescentou Thompson. “Eu estava no lugar certo onde o disco me encontrou devido à pressão deles. Os dois gols foram exatamente o que queríamos fazer a noite toda. Felizmente, eles nos defenderam.”
Foi fundamental para a escalada dos Sabres para vencer a Divisão do Atlântico este ano que eles construíssem confiança não apenas uns nos outros, mas também nos sistemas e estruturas criados para guiá-los na classificação.
“Não creio que a fé tenha vacilado”, disse Samuelsson. “Nós apenas tentamos seguir o processo. Acreditamos muito dentro do grupo e acertamos o impulso, e funcionou bem.”
Ruff creditou aos Sabres as vitórias em batalhas baixas para abalar os Bruins e, por fim, derrotar o goleiro Jeremy Swayman, em um desempenho de 34 defesas. Depois que Thompson teve Buffalo de volta, houve uma sensação de que o time simplesmente não seria negado.
“Você podia sentir o prédio tremer”, disse Ruff. “A atmosfera era inacreditável. Nosso jogo de disco, estávamos um pouco nervosos (no início) e isso nos machucou. Nos últimos 10 minutos colocamos nosso jogo em um bom lugar.”
Os Sabres vão levar a vitória até o jogo 2 de terça-feira, onde os Bruins estarão prontos para superar seus erros.
“A estrutura defensiva deles é boa”, disse Ruff sobre Boston. “São dois bons times que jogam hóquei. Fizemos com que eles pagassem por alguns erros cometidos. Eles não foram derrotados cedo. O fato de termos conseguido desgastá-los ao longo do tempo fez a diferença.”
Buffalo pode aproveitar esta vitória pelo menos durante a noite, mas o objetivo agora é virar a página o mais rápido possível e focar no que acontece a seguir.
“Cada jogo significa muito, cada mudança significa muito e há muito mais desespero”, disse Thompson. “Você nunca sabe qual será o ponto de virada em um jogo ou série. Não olhamos muito para trás.”
