Embora quase 1 em cada 5 casas contenha níveis excessivos de chumbo, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA afirmou esta semana que recentes testes de solo em Altadena provam que os esforços federais de limpeza intensificados removeram efetivamente cinzas tóxicas e detritos de casas destruídas pelo incêndio mortal em Eaton.
No início deste ano, a EPA anunciou que iria realizar uma amostragem limitada do solo de 100 casas demolidas na zona queimada para verificar se os empreiteiros tinham reduzido completamente as substâncias tóxicas. A EPA disse em um comunicado de imprensa recente que os testes descobriram que as concentrações médias de chumbo estavam abaixo dos padrões federais e “confirmaram que os métodos de limpeza abordaram com sucesso a contaminação e validaram os protocolos de limpeza”.
A amostragem de solo da EPA ocorre em meio à pressão crescente de residentes e ambientalistas que afirmam que um esforço federal apressado de limpeza deixou para trás ou espalhou detritos de incêndio perigosos. Os relatórios internos do governo também levantaram questões sobre a abrangência da limpeza.
A EPA não tornou público o seu relatório, mas disse que 95 das 100 amostras de solo recolhidas perto da superfície das pegadas de construção das casas estavam abaixo do nível federal de triagem de chumbo.
“Para as pessoas que têm algumas preocupações sobre a adequação do trabalho realizado pelo governo federal em Altadena para limpar as cinzas e os detritos, acho que precisam de se sentir confiantes de que essas áreas das suas propriedades estão agora seguras”, disse Mike Montgomery, Superfundo da EPA e diretor de gestão de emergências.
Ao explicar suas descobertasA EPA citou apenas padrões federais de chumbo, e não os limites mais rígidos da Califórnia. Das 100 casas amostradas, 17 tinham níveis de chumbo acima de 80 miligramas por quilograma, a referência da Califórnia para propriedades residenciais. A maior concentração de chumbo foi de 705 miligramas por quilograma, de acordo com uma cópia do relatório revisado pelo The Times; isso foi quase nove vezes maior do que o padrão estadual e três vezes o limite federal.
Os resultados frustraram alguns moradores de Altadena, que vêem cada vez mais casas danificadas pelo fogo serem reconstruídas. Joy Chen, diretora executiva da Eaton Fire Survivors Network, apelou às autoridades federais para divulgarem o relatório completo e fornecerem recursos adicionais para lidar com o aumento da contaminação.
“Desde o início, as pessoas estavam muito preocupadas com o facto de eles (funcionários federais) não estarem a limpar totalmente estas áreas. Agora, 16 meses depois, as pessoas estão a tomar a iniciativa de testar ou bioremediar para garantir que é seguro reconstruir. A maioria de nós não tem os recursos para tomar essas decisões”, disse Chen.
“Seria muito mais fácil se as casas fossem limpas a níveis seguros na primeira vez.”
Funcionários da EPA disseram que a agência notificou os proprietários de Altadena sobre os resultados dos testes de solo e os incentivou a inspecioná-los. orientação local de saúde pública. Montgomery disse que os funcionários da EPA entrarão em contato proativamente com os proprietários com níveis de chumbo acima do padrão federal de 200 miligramas por quilograma.
Autoridades federais de desastres dizem que alguns materiais tóxicos na área queimada podem ter se acumulado lá muito antes do incêndio; isso talvez seja o resultado de décadas de queima de gasolina ou tinta com chumbo.
A Agência Federal de Gestão de Emergências recusou-se repetidamente a pagar por testes de solo pós-limpeza, quebrando protocolos de resgate de incêndio de longa data na Califórnia, destinados a proteger os residentes que retornavam de substâncias tóxicas. A FEMA, juntamente com o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA e a EPA, afirmaram que o resgate contra incêndio foi o mais rápido da história moderna.
As equipes de desastre removeram milhões de toneladas de detritos de aproximadamente 9.700 propriedades afetadas pelos incêndios em Eaton e Palisades durante quase oito meses.
Mas centenas de vítimas da catástrofe queixaram-se do trabalho precário realizado por trabalhadores de limpeza federais, e relatórios internos do governo afirmam que as equipas deixaram destroços para trás e, pelo menos num caso, despejaram cinzas na propriedade de um vizinho.
Em janeiro – logo após o aniversário de um ano dos incêndios – a EPA anunciou que testaria o solo em busca de chumbo em 100 casas selecionadas aleatoriamente, destruídas no incêndio em Eaton e posteriormente limpas de escombros por empreiteiros federais. O anúncio ocorre após meses de críticas de que trabalhadores federais de limpeza manusearam mal os detritos, incluindo o despejo de detritos de incêndio e água contaminada de piscinas em propriedades vizinhas.
O Los Angeles Times coletou amostras de solo em março de 2025 e publicou as primeiras evidências mostrando altos níveis de substâncias tóxicas em comunidades já reabilitadas. O condado de Los Angeles, a UCLA, a USC e várias outras agências lançaram os seus próprios estudos de testes de solo, e todas encontraram elevados níveis de chumbo em casas que já tinham sido reparadas por equipas de limpeza federais.
O chumbo é uma neurotoxina poderosa que pode inibir o desenvolvimento do cérebro e causar problemas comportamentais em crianças que inalam ou ingerem chumbo. Quando o incêndio em Eaton consumiu os bairros históricos de Altadena, muitas casas cobertas com tinta tóxica com chumbo foram destruídas. Nuvens de fumaça e cinzas depositaram o metal pesado em toda a zona de combustão.
O consultor médico chefe do Departamento de Saúde Pública do Condado de Los Angeles, Dr. Nichole Quick, incentivou os proprietários a buscarem mais testes se estiverem preocupados com a contaminação, inclusive por meio de serviços de testes gratuitos fornecidos por universidades locais.
Quick disse que os residentes podem tomar medidas para limitar a exposição, como lavar equipamentos empoeirados e manter o chão e outras superfícies limpas.
“A orientação é realmente sobre como eliminar a exposição à ingestão, por isso estamos falando de um grupo de alto risco, nossas crianças com cérebros em desenvolvimento, mulheres grávidas”, disse Quick. “As crianças também são crianças que rastejam sobre todos os tipos de coisas e colocam as mãos diretamente na boca, então muito do que falamos é sobre como impedir esse tipo de exposição.”
Os especialistas ambientais rapidamente questionaram a abordagem da EPA à amostragem de solo, que diferia muito dos procedimentos de teste de solo das agências ambientais da Califórnia. Andrew Whelton, pesquisador da Universidade Purdue que estuda riscos ambientais pós-desastre, disse que a amostragem da EPA que testa apenas uma amostra mista provavelmente mascararia áreas excessivamente contaminadas da casa. A agência também testou o chumbo, um dos 17 metais tóxicos testados apenas após incêndios florestais.
“Maçãs e laranjas”, disse Whelton. “Eles (EPA) procuraram apenas chumbo e não pontos quentes. A abordagem que a EPA (adotou) é diferente de tudo o que a Califórnia fez para a limpeza de incêndios nos últimos 15 anos.”
“Meu conselho aos proprietários que não fizeram um teste de solo ou que estão perto da área do incêndio é que façam um teste de solo como sempre.”
Espera-se que a EPA e o departamento de saúde do condado de LA discutam os resultados dos testes de solo na reunião do conselho municipal de Altadena em 16 de junho.
