Chris Richards foi uma chave para a Copa do Mundo de 2022. Um defesa-central grande, móvel e físico que tinha jogado nos mais altos escalões do futebol europeu de clubes, ele era exactamente o que os EUA precisavam na sua defesa.
Então, dois meses antes do torneio, ele foi afastado dos gramados devido a uma lesão no tendão da coxa que não cicatrizava. Um dia antes do anúncio da escalação da Copa do Mundo, Richards, arrasado, disse que não estaria pronto.
Avanço rápido de quase quatro anos. Richards foi novamente garantido para a Copa do Mundo quando rompeu dois ligamentos do tornozelo esquerdo duas semanas antes do anúncio da escalação dos EUA. As circunstâncias eram assustadoramente semelhantes – e igualmente dolorosas.
Mas a reabilitação provou ser muito mais rápida desta vez, e Richards disse na quarta-feira que estava pronto para a estreia do torneio dos americanos na sexta-feira, contra o Paraguai. E o maior suspiro de alívio com a notícia não veio de Richards, mas do técnico dos EUA, Mauricio Pochettino, cuja abordagem tática para a Copa do Mundo é muito melhor com Richards no centro de sua defesa.
“Estou pronto para ir”, disse Richards antes do treino da equipe ao meio-dia em Irvine. “É a Copa do Mundo. Se há tempo para se sacrificar, é agora.”
Chegar lá não foi fácil, nem mental nem fisicamente.
“Quando recuperei a lesão, fiquei bastante arrasado. Sinceramente, senti o pior”, disse ele. “Mas me forcei a voltar ao campo para provar a mim mesmo que era possível.
“Quando recebi o diagnóstico foi ‘tudo bem, como me preparo para esse jogo contra o Paraguai?’ Fiz o que for preciso para estar disponível.”
Quando Pochettino adicionou Richards ao seu elenco de 26 jogadores, parecia uma aposta. O diagnóstico foi inicialmente diário, mas quando Richards perdeu os dois últimos jogos da temporada com o Crystal Palace, seu clube inglês, e não conseguiu se preparar para os dois amistosos pré-torneio da seleção nacional, parecia que Richards, 26 anos, estaria assistindo a outra Copa do Mundo em seu sofá.
Mas ele pôde treinar com a equipe pela primeira vez na segunda-feira e disse acreditar que poderia jogar 90 minutos, se necessário, na sexta-feira. Ver o que Richards passou nas últimas duas semanas para chegar a esta posição foi inspirador, disseram seus companheiros de equipe.
“A quantidade de trabalho que ele colocou em campo e com os treinadores de desempenho”, disse Mark McKenzie, que perderia sua vaga de titular se Richards estivesse saudável. “Faça tudo o que ele puder pensar.”
O tornozelo de Richard ficou tão inchado após a lesão que ele teve que usar muletas. Os primeiros dias foram os mais difíceis, disse ele. Mas quando os médicos se recusaram a descartar o WC, ele imediatamente começou a planear o seu regresso.
“A reabilitação nunca é realmente divertida. Então, foram longos dias tentando consertar meu tornozelo”, disse ele.
O zagueiro dos EUA, Chris Richards, controla a bola durante um amistoso contra o Japão.
(Jeff Dean/Associated Press)
“Acho que a primeira vez que percebi que poderia estar 100% na sexta-feira provavelmente foi na semana passada. Foi muita massagem, muito gelo, muita compressão, coisas assim.
O retorno de Richards reforçará uma defesa que foi um dos maiores pontos de interrogação da equipe dos EUA antes do torneio. A formação preferida de Pochettino usa uma defesa de três homens, mas ele não tem ninguém no elenco que se compare a Richards como âncora, organizador defensivo e craque em formação.
“Chris Richards é um jogador importante”, disse ele aos repórteres na semana passada. “Esperamos que Chris possa estar lá. Mas no final das contas temos que tomar uma decisão se ele está apto ou não.”
Richards diz que isso não é mais um problema. Depois de perder a Copa do Mundo há quatro anos, ele disse que será necessário muito mais do que uma lesão no tornozelo para mantê-lo de fora desta vez.
“É uma Copa do Mundo em casa”, disse ele. “Qualquer Copa do Mundo significaria muito para mim. Mas especialmente poder jogar (na) América. Essa é a minha primeira coisa. Então, para mim, eu sabia que tinha que fazer o que fosse preciso para estar aqui.”
Na quarta-feira, anunciou a sua chegada, dois dias antes do necessário.
