LOS ANGELES – O técnico interino DJ Smith estará entre os candidatos para o cargo de tempo integral no Los Angeles Kings quando o gerente geral Ken Holland conduzir sua busca por treinador este mês.
Smith assumiu em 1º de março, quando Holland demitiu Jim Hiller com os Kings em 24-21-14 e saiu dos playoffs. O ex-técnico do Ottawa levou o Los Angeles a um resultado de 11-6-6 para garantir a última vaga como wild card na Conferência Oeste, mas os Kings foram derrotados pelo poderoso Colorado Avalanche em seu quinto jogo consecutivo na primeira rodada da pós-temporada.
“Dj fez um ótimo trabalho”, disse Holland na sexta-feira. “A equipe respondeu a ele, então ele é um candidato. … Não quero falar com 20 pessoas. Gostaria de conversar com provavelmente cinco a oito pessoas e depois tomar uma decisão. Alguns com experiência, alguns talvez assistentes, e alguns que não foram treinadores principais.”
Holland começará sua busca por treinador na próxima semana, em busca de um candidato que possa tirar esse time de sua rotina boa, mas não ótima. Ele reiterou o seu desinteresse numa reconstrução em grande escala, mas também deu a entender que os Kings podem querer fazer ajustes na sua filosofia defensiva de longa data.
Los Angeles não conseguiu avançar além da primeira rodada em sete pós-temporadas consecutivas desde que venceu a Stanley Cup em 2014, incluindo seis eliminações na primeira rodada desde que o presidente do time, Luc Robitaille, assumiu o comando das operações de hóquei em 2017. Os atuais Kings registraram 15 pontos a menos que o time da temporada passada.
“Enquanto estou sentado aqui hoje, não estou feliz”, disse Holland. “Luc Robitaille não está feliz. Nossos jogadores não estão felizes. Foi uma temporada decepcionante. Menos de 0,500 em casa, 29º na liga em gols marcados, chegou aos playoffs, varrido por um time vencedor do Troféu Presidente. Então não estou feliz. Temos que melhorar o time.”
Holland, que substituiu Rob Blake há apenas um ano, identificou a razão evidente pela qual os Kings não eram um verdadeiro candidato à Copa Stanley nesta temporada: suas lutas ofensivas de longo prazo. Los Angeles marcou apenas 225 gols, o quarto pior da NHL e 25 a menos que na temporada passada.
A Holanda tentou resolver o problema em seu primeiro ano no cargo, trocando Artemi Panarin antes do intervalo olímpico, mas o artilheiro não conseguiu compensar a lesão do também olímpico Kevin Fiala. Holland revelou que Fiala poderia estar pronto para retornar da perna quebrada se os Kings tivessem avançado para o segundo turno.
Os Kings priorizaram a defesa durante a maior parte das últimas duas décadas, muitas vezes jogando um estilo ofensivo e pegajoso que não estimula a criatividade ofensiva ou o ataque. Isso é difícil de superar contra adversários que são mais talentosos e ao mesmo tempo comprometidos defensivamente – como o Avalanche, que sofreu apenas cinco gols em seus quatro jogos em Los Angeles.
A defesa ganhou duas Copas Stanley para os Kings, mas a Holanda se perguntou abertamente se LA precisa pensar maior.
“Estamos muito defensivos? Preciso descobrir isso”, disse Holland. “Você tem que ser bom defensivamente. … Você não pode vencer quatro jogos por 6-5 nos playoffs. Mas estamos em 29º lugar no campeonato em gols marcados. Temos que encontrar maneiras. O power play tem que ser melhor. Temos que gerar um pouco mais de ataque na defesa.”
Os Kings também tiveram times especiais ineptos nesta temporada, classificando-se em 28º lugar na NHL no power play e em um inexplicável 30º em pênaltis. Los Angeles foi o terceiro melhor time da liga na defesa 5 contra 5, mas apenas o sétimo no total de gols permitidos graças aos seus times especiais impecáveis.
O técnico contratado pela Holanda terá a tarefa de consertar essas unidades sem a ajuda do atacante Anze Kopitar, duas vezes vencedor do Selke Trophy, que está se aposentando após uma carreira de 20 anos no Los Angeles. Os Kings precisarão de um novo capitão para substituir Kopitar no vestiário, mas também de um centro de grande utilização para tomar os minutos de Kopitar.
Os Kings contarão ainda mais com Quinton Byfield, o ex-número 2 da escolha geral do draft que se tornou um jogador bidirecional confiável com potencial para melhorar em um sistema mais aberto.
“Obviamente, será a equipe do QB na frente”, disse Holland. “Kopi (deixa) um buraco enorme. Ele é o atacante com maior pontuação na história da franquia.
Os Kings ainda têm muitos talentos veteranos ao lado de Byfield, Fiala e Panarin, incluindo o artilheiro Adrian Kempe, o atacante emergente Alex Laferriere e o promissor defensor Brandt Clarke. Holland afirma que está ansioso para agregar talentos a toda a escalação depois de escolher um treinador.
“Temos muitos bons jogadores”, disse Holland. “Tenho que construir uma equipe melhor.”
