Durante dois terços do domingo Grande Prêmio de Long BeachAlex Palou esperou… esperando a pausa que precisava.
Isso veio na forma de uma advertência na 58ª volta, permitindo-lhe ultrapassar o líder Felix Rosenqvist ao sair do pit lane e manter a liderança pelo resto do caminho, levando a bandeira quadriculada por 3,96 segundos para seu terceiro triunfo em cinco corridas da IndyCar Series nesta temporada e seu primeiro em Long Beach.
Imediatamente após ser recebido com aplausos e confetes na pista da vitória, o espanhol de 29 anos agradeceu à sua equipa, cujo trabalho rápido na última paragem nas boxes provou ser a diferença.
“Todos entraram no amarelo e fizeram um trabalho incrível”, disse ele. “Ou íamos vencer ou não venceríamos lá.”
Rosenqvist ficou em segundo e Scott Dixon, companheiro de equipe de Palou na Chip Ganassi Racing, foi o terceiro.
Foi a 11ª vitória nas últimas 22 corridas até 2024 para o nativo de Barcelona e a 22ª vitória da sua carreira, superando Tony Bettenhausen e Emerson Fittipaldi. Também elegeu Palou para o topo da série enquanto ele busca seu quarto campeonato consecutivo e o quinto no geral. Palou venceu a estreia em 1º de março em São Petersburgo (também uma pista de rua) e a quarta corrida em 29 de março no Alabama.
Palou liderou apenas 32 das 90 voltas no domingo e admitiu que teria sido difícil alcançar Rosenqvist se não fosse pela parada.
“Não desisti, mas teria sido difícil conquistá-lo hoje”, admitiu Palou. “Ele já estava três segundos à frente. Fiquei feliz com meu carro, mas lutei mais nos macios do que nos duros, então diria que minhas chances eram baixas. A sensação foi ótima de ver todos os espaços abertos saindo do pit lane, porque quando você passa 60 voltas atrás de um carro isso incomoda. Tentei igualá-lo nos macios, mas não funcionou.”
Alex Palou acelera em uma curva da pista.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Em seis partidas em Long Beach, Palou nunca terminou abaixo do quinto lugar.
Há pouco espaço de manobra no circuito de 1.968 milhas com 11 curvas fechadas, mas depois de largar na terceira posição ao lado do atual campeão Kyle Kirkwood, Palou conseguiu passar Pato O’Ward para a segunda posição na primeira curva na volta 2.
“Fazer essa jogada imediatamente foi importante porque eu sabia que era uma de nossas únicas chances de passar por Pato”, disse Palou. “Consegui aquela boa corrida na última curva e ele não esperava.”
Este ano marcou a 51ª corrida da corrida de rua mais longa da América do Norte, que começou em 1975 como parte da série Fórmula 5000, mudou para a CART/Champ Car World Series em 1984 e juntou-se à série IndyCar em 2009.
Os quatro primeiros classificados começaram com pneus “alternativos” mais macios e de alta aderência para estabelecer posição, enquanto o resto do grid começou com pneus “primários” mais duros e duráveis para lidar com a degradação na superfície da pista de 110 graus. Dos 25 participantes, 24 completaram as 177,12 milhas.
“Íamos fazer a estratégia de duas etapas funcionar, mas não sabíamos se seria viável ou não”, acrescentou Palou. “Assim que percebi que não conseguiria o Felix, foi tudo uma questão de paciência, combustível e esperar pelo momento certo. Devo esta vitória à minha equipe. Sem aquele pit stop, provavelmente não estaria sentado aqui agora. Basta um erro para passar do segundo ao sétimo, mas eles são ótimos sob pressão.”
Os carros fazem uma reta durante o Grande Prêmio de Long Beach.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Os ex-vencedores Will Power e Josef Newgarden passaram para as duas primeiras posições depois que Rosenqvist foi para os boxes, mas o sueco recuperou a liderança quando Newgarden foi para os boxes pela primeira vez na volta 37 e caiu para 14º.
As primeiras 45 voltas foram livres de advertências, com Rosenqvist, Palou, Kirkwood, David Malukas e O’Ward ocupando os cinco primeiros lugares. As chances de Newgarden diminuíram quando ele descobriu um furo no pneu dianteiro esquerdo e caiu para 14º.
A vantagem de três segundos de Rosenqvist foi apagada quando destroços na pista deixando Akvariefontänen atraíram a única bandeira amarela durante toda a tarde, diminuindo a diferença. Com a ajuda de uma posição favorável nas boxes, Palou saiu da pista logo à frente de Rosenqvist.
Rosenqvist. que conquistou a pole position com um tempo de volta de 1 minuto e 7,4625 segundos na qualificação, teve sentimentos contraditórios como vice-campeão depois de liderar 51 voltas sem nenhuma vitória para mostrar.
“Você quer vencer quando tem uma oportunidade, mas estou orgulhoso de hoje”, disse Rosenqvist.
“Não fomos tão bons quanto Alex nos pretos… a última pit bike foi o momento decisivo. Tínhamos que chegar aos 14, ele teve mais abertura e sua equipe acertou em cheio. Acontece.”
Kirkwood, competindo por sua terceira vitória em quatro anos, terminou exatamente onde começou, em quarto lugar.
“Tive uma boa almofada e pensei que mesmo com uma parada ruim provavelmente estaria na frente, mas sabia que provavelmente haveria um amarelo em algum momento e lá estava”, lamentou Rosenqvist. “Dado que Alex tinha pneus primários, também acho que poderíamos tê-lo segurado. É definitivamente decepcionante quando você não consegue terminar.”
Dixon, que largou na sexta posição, foi terceiro, conquistando o primeiro pódio da temporada e o 136º da carreira.
Os fãs assistem faltando duas voltas para o fim da corrida.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
“A corrida em si foi um pouco blá – estive na mesma posição a maior parte do tempo”, disse Dixon. “Felizmente tivemos uma saída fácil na última parada.”
Al Unser Jr. detém o recorde de mais vitórias em Long Beach, com seis em oito anos, incluindo quatro consecutivas sem precedentes de 1988 a 1991.
Tom Sargent está se tornando fã do circuito de rua depois de duas vitórias neste fim de semana. Dirigindo o Porsche 911 Cup pela GMG Racing na Mobil Pro Class, o australiano de 22 anos liderou do início ao fim na corrida 1 da Carrera Cup North America no sábado. Na corrida 2, na manhã de domingo, ele largou novamente da pole e obteve uma vitória de 0,965 segundos sobre Aaron Jeansonne para completar a dobradinha.
Em sua última tentativa em Long Beach, há três anos, ele bateu no muro na volta 2, mas ainda assim terminou em segundo.
“O impulso no esporte é crucial e as últimas semanas foram muito legais para mim”, disse Sargent. “Eu não corri em nenhuma pista de rua antes de vir para os EUA. Talvez seja adequado ao meu estilo de direção.”
