A ascensão meteórica de “Heated Rivalry”, uma série de televisão sobre um romance entre dois jogadores profissionais de hóquei travestis, surgiu do nada.
A produção canadense garantiu um lançamento nos EUA na HBO Max poucos dias antes de sua estreia no Norte. Ganhou popularidade quase imediatamente, apesar do fato de não ter havido nenhuma grande campanha de marketing de pré-lançamento – nenhum teaser gerador de buzz na TV, nenhum grande esforço nas redes sociais para apresentar seu elenco então amplamente desconhecido aos telespectadores. Apenas uma base devotada de fãs de livros esperando ansiosamente, que se transformou em uma obsessão mundial à medida que as reações dos telespectadores ao romance gráfico da série se tornaram virais nas redes sociais.
A rápida adoção da “Rivalidade Aquecida” marca a mais recente história de sucesso para empresas de mídia que apostam em comunidades sub-representadas. Ao se basearem tanto na base do livro quanto em uma representação LGBTQ+ que agrada ao público, os produtores criaram um fenômeno cultural.
“Tínhamos a sensação de que seria um raio em uma garrafa”, disse Justin Stockman, vice-presidente de desenvolvimento de conteúdo e programação da Bell Media, que produziu o programa. “Está claro que a base de fãs está ávida por esse tipo de coisa.”
Com Hollywood a enfrentar mudanças sem precedentes, dada a consolidação de empresas como a Paramount e a Skydance, a guerra de propostas para a Warner Bros. e o pêndulo social americano a oscilar em direcção a ideais conservadores, o sucesso de um programa como “Heated Rivalry” nos EUA é a prova de que a indústria do entretenimento não precisa de recuar na sua posição em relação a narrativas diversas para duplicar as histórias e duplicar a atenção do público mundial.
Baseado na série de romances “Game Changers”, de Rachel Reid, “Heated Rivalry” narra a conexão entre o capitão da equipe russa de Boston, Ilya Rosanov (Connor Storrie), e a estrela de Montreal, Shane Hollander (Hudson Williams), à medida que passa de uma série de encontros sexuais secretos para um relacionamento mais profundo ao longo de anos jogando em times rivais. Criada pelo escritor e ator de “Letterkenny”, Jacob Tierney, a série é produzida pela canadense Bell Media para seu streamer, Crave, e distribuída pela HBO Max nos EUA e na Austrália.
Assim como a série de livros, o programa orgulhosamente usa o rótulo de obscenidade gay, com cenas de sexo explícitas que atraem os espectadores antes de fisgá-los emocionalmente com uma terna história de amor. “Para mim, pareceu que ‘Challengers’ encontra ‘Red, White and Royal Blue’”, disse Jason Butler, vice-presidente sênior de planejamento e programação de conteúdo global da HBO e HBO Max.
“Por um lado, existe esse perigo, nervosismo e aumento da tensão sexual na busca por essa conexão secreta. Mas existe essa tristeza e solidão dolorosas que podem surgir ao encontrar essa intimidade romântica, mas ter que experimentá-la quase removida de sua vida”, acrescentou. “Há muitos momentos na série que realmente ressoam.”
Três semanas após seu lançamento, “Heated Rivalry” cresceu e se tornou a principal série original já registrada de Crave, aumentando sua audiência em quase 400% desde sua estreia em 28 de novembro, de acordo com dados do Amazon Channels. Também foi um sucesso para a HBO Max, classificando-se entre as cinco principais estreias roteirizadas da plataforma em 2025 – comparável à estreia do vencedor do Emmy de Melhor Série Dramática “The Pitt” – além de ser a melhor estreia para um título não animado adquirido desde o lançamento da plataforma, de acordo com dados internos. Butler disse que o programa também é o segundo maior espectador pela primeira vez na plataforma desde seu lançamento, à frente de “It: Welcome to Derry”.
A série permaneceu no top 10 da HBO Max nos EUA desde sua estreia em 28 de novembro, superando até mesmo “Derry” no primeiro lugar por pelo menos um dia. E criou uma enxurrada de engajamento nas redes sociais em todas as plataformas, do Instagram e TikTok aos criadores do YouTube e podcasts de vídeo.
A série foi renovada para a 2ª temporada em 12 de dezembro, com a HBO Max estendendo seu acordo de distribuição para levar o drama à Ásia, América Latina e alguns países da Europa. A Bell Media continua sendo a única força criativa por trás do programa, com a HBO Max como o único parceiro de licenciamento.
“Se a HBO quiser nos dar feedback, nós aceitaremos. Eles sabem como fazer programas de TV”, disse Stockman. “Eles são muito bons nisso, mas acho que esse modelo funcionou para nós.”
A moda vai além de “Heated Rivalry”, sendo um drama centrado no gay com três cenas explícitas de sexo em quase todos os episódios. Mesmo semanas antes da estreia do programa, o burburinho estava crescendo entre a base de fãs leais do romance – composta principalmente por mulheres com presença ativa no BookTok, uma comunidade de mídia social para amantes de livros dentro do TikTok. Agora, a popularidade dos livros está aumentando em plataformas como Amazon, Barnes & Noble e Audible.
Centrar um romance queer também deu ao programa uma forte base de apoio do público LGBTQ+, que tende a atrair os espectadores depois de colocar seu selo de aprovação na nova programação.
“Mais da metade dos americanos LGBTQ e três em cada 10 pessoas não-LGBTQ, cerca de 84 milhões de americanos juntos, dizem que são mais propensos a assistir a um programa de TV se pelo menos um dos personagens for LGBTQ”, disse Megan Townsend, diretora sênior de pesquisa e análise de entretenimento da GLAAD. “Sabemos que nossas histórias têm apelo universal.”
Traga o show para o mundo
Stockman lembrou-se de ter entrado no MIPCOM – o maior mercado anual de conteúdo de entretenimento global, realizado em Cannes, França – com uma rara sensação de confiança ao vender “Heated Rivalry” a distribuidores internacionais. Essa confiança também ajudou a orientar a estratégia de marketing de pré-lançamento do programa, concentrando-se em alimentar o fandom existente com informações suficientes para manter o interesse crescente.
Semanas antes do lançamento em novembro, os fãs viviam de ocasionais fotos com Storrie e Williams nos personagens. Quando Crave lançou o trailer oficial em outubro, o burburinho nas redes sociais cresceu o suficiente para que a equipe de vendas da Bell Media tivesse o que Stockman chamou de “defensores da liberdade” em todo o mundo, clamando para que o programa fosse adquirido para lançamento em seus países.
Butler disse que estava “apaixonado” pelo programa quando o viu pela primeira vez, alguns meses antes de seu lançamento. “Ficou imediatamente claro que ‘Heated Rivalry’ seria uma aquisição estratégica muito impactante para a HBO Max… Levei o programa ao nosso chefe de conteúdo, Casey Bloys, e para seu crédito, ele imediatamente apoiou minha defesa do programa e começamos a negociar.”
Em sua semana de estreia, “Heated Rivalry” garantiu distribuição na HBO Max para os EUA e Austrália, junto com Movistar+ na Espanha e Sky na Nova Zelândia. O show também será transmitido pela Sky no Reino Unido e na Irlanda a partir de 10 de janeiro.
“Este é um negócio estranho, onde você não pode prever o que vai acontecer. Coisas que você acha que vão dar certo fracassam, e coisas que não são tão boas vão bem. Isso não é ciência”, disse Stockman. “Este nós sentimos tão fortemente que iria acertar. Assim que vimos o último show, ficamos cada vez mais confiantes.”
Gráfico, mas de bom gosto
O fandom estabelecido dos livros “Game Changers” despertou o interesse da equipe de desenvolvimento da Bell Media, liderada por Rachel Goldstein-Couto. Sua história anterior de trabalho com Tierney em programas como ‘Letterkenny’ e ‘Shoresy’ fez dele o criador de TV perfeito para dar vida aos romances. Ele garantiu os direitos de Reid com seu compromisso de permanecer fiel ao material original e fazer uma verdadeira adaptação romântica.
Essa tarefa incluía uma representação cuidadosamente elaborada do sexo gay que normalmente não é mostrada com tantos detalhes na televisão – quer você concorde com sua autenticidade ou não.
“Lembro-me que na primeira leitura do roteiro, (Tierney) colocou uma nota no rascunho que era algo como: ‘Isso parece muito gráfico, mas será tratado com bom gosto. Não é pornografia”, disse Stockman. “Eu li o livro agora e a série é inofensiva (em comparação).”
Os executivos da Bell Media não tinham medo de trabalhar no azul. O sexo em “Heated Rivalry” pretende mostrar o desejo entre seus personagens principais, bem como sua crescente intimidade. Crave acolheu bem a narrativa, tendo sido o distribuidor canadense de sucessos anteriores da HBO, como “The White Lotus”, “And Just Like That” e outros títulos centrados no sexo.
“(As cenas de sexo tornam) mais interessante e as pessoas querem falar sobre isso. Não há nada de errado com isso”, acrescentou Stockman. “O sexo é o que te fisga no começo. Mas à medida que os episódios avançam, você fica fisgado pela história de amor. O que acontece não é apenas a superfície, há muitas camadas que realmente te afetam à medida que a série avança.”
“É realmente a história de amor contra todas as probabilidades e de navegação nas complexidades da identidade. Acho que isso ressoa através de gerações”, disse Butler.
O romance tem sido um gênero comprovado em vários meios de comunicação há séculos, com séries como “Bridgerton”, da Netflix, que deve lançar sua quarta temporada em janeiro, como outro exemplo de uma adaptação bem-sucedida de um romance de sexo pesado que continua a atrair atenção e dinheiro para Hollywood.
“Cada vez que uma dessas grandes adaptações de romance é feita, elas costumam ser um grande sucesso. Mas todas as vezes, as pessoas parecem se surpreender com isso, o que eu acho meio estranho (porque) as pessoas desejam isso”, disse Townsend. “Esperamos que comecemos a ver mais algumas dessas adaptações”.
Histórias queer compensam
Para Townsend, o sucesso de “Heated Rivalry” é apenas um exemplo de como a narrativa queer vale a pena para a indústria do entretenimento. Semanas depois do GLAAD informar que 41% dos personagens queer na TV na temporada 2024-25 desaparecerão nesta temporada atual, devido ao final ou cancelamento da série ou eliminação de personagens. Ver histórias queer centradas em sucessos novos e recorrentes oferece esperança contra as terríveis previsões – de “Heated Rivalry” a “Heated Rivalry” a “Pluri a-character hits” e séries de sucesso “Pluri-a-TV” como a Apple TV. última temporada de “Stranger Things”.
“É importante ver personagens LGBTQ em todos os gêneros e em todos os arquétipos de personagens. Queremos que todos, do herói ao vilão e à pessoa chata que trabalha no escritório, tenham a oportunidade de contar essas histórias”, disse ela.
Além de estar nos quadrinhos, Townsend observou que o público queer também atrai os espectadores como “endossantes de confiança”. Os espectadores LGBTQ + foram creditados por ajudar programas como “The Hunting Wives”, “Yellowjackets”, “Hacks” e “Abbott Elementary” a se transformarem em sucessos recordes de longa duração.
“À medida que as redes e os streamers tentam construir seu público, mantê-los engajados e pagando por uma assinatura todos os meses, contar histórias LGBTQ diversas, diferenciadas e interessantes será a chave para essa conclusão”, disse Townsend.
