O governo americano vai investir pelo menos 80 mil milhões de dólares na construção de novos reactores nucleares convencionais no âmbito de uma parceria com o grupo americano Westinghouse Electric Company, informou esta terça-feira.
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Este é um novo passo importante na recuperação nuclear nos Estados Unidos, iniciada em parte por gigantes do sector tecnológico que precisam de mais electricidade para alimentar os centros de dados, especialmente a inteligência artificial (IA).
O acordo é uma extensão do decreto intitulado “Revitalização da Frota Nuclear Industrial”, que Donald Trump adotou no final de maio, no qual o presidente norte-americano estabeleceu a meta de construir dez reatores convencionais até 2030.
“Esta parceria representa a visão do presidente Trump de recuperar a nossa soberania energética, criar empregos bem remunerados e colocar os Estados Unidos na vanguarda do renascimento nuclear”, disse o secretário do Comércio, Howard Lutnick, num comunicado.
Os Estados Unidos não iniciam a construção de uma nova central nuclear desde 2009 e têm negligenciado esta fonte de energia há mais de uma década, principalmente devido à deterioração da sua imagem pública.
Esta popularidade deveu-se em grande parte a uma série de acidentes em Three Mile Island (1979), Chernobyl (1986) e Fukushima (2011). A energia nuclear também tinha a reputação de ser propensa a derrapagens nos cronogramas financeiros e de implementação.
No entanto, a invasão da Ucrânia pela Rússia levou a uma perturbação nos equilíbrios do mercado energético, o que incentivou os Estados a diversificarem os seus fornecimentos.
Soma-se a isso a aceleração do consumo de energia elétrica nos Estados Unidos devido ao aumento dos data centers aliado à revolução na computação remota (nuvem) e na inteligência artificial.
No final de junho, a governadora do estado de Nova York, Kathy Hochul, anunciou o lançamento de um novo projeto de usina.
“Ligue a máquina”
Desde o grave incidente ocorrido em março de 1979 em Three Mile Island (Pensilvânia), que quase causou a explosão de um reator e a contaminação radioativa de toda a área, apenas uma licença foi emitida nos Estados Unidos. Dizia respeito às unidades 3 e 4 da instalação de Vogtle localizada perto de Waynesboro (Geórgia). A Unidade 3 foi comissionada em julho de 2023 e a Unidade 4 foi comissionada em abril de 2024.
A Westinghouse Electric Company é controlada pela empresa de investimentos Brookfield Corporation, que é a acionista majoritária, enquanto a gigante canadense de urânio Cameco tem uma participação minoritária.
O acordo entre o governo americano e a Westinghouse inclui um mecanismo de distribuição ao Estado de 20% dos lucros obtidos após um determinado limite.
O governo dos EUA também terá a capacidade, sob certas condições, de forçar a Westinghouse a abrir o capital se o seu valor atingir pelo menos 30 mil milhões de dólares em 2029.
Uma vez construídas, as usinas deveriam pertencer a incorporadores ou empresas de energia, e não ao Estado, de acordo com um porta-voz da Brookfield.
A Westinghouse oferece dois modelos, o AP1000 e o AP300, que são reatores de água pressurizada com potência de pouco mais de um gigawatt (GW) e pouco mais de 300 megawatts (MW), respectivamente. AP 300 é uma nova geração de pequenos reatores conhecidos como SMR (small modular reactor).
Se o AP1000 já foi validado pela agência reguladora americana NRC e vários exemplares entraram em serviço, o AP300 ainda está em processo de certificação.
“Há espaço para outras tecnologias, mas se você quiser levar a máquina rapidamente ao mercado nos Estados Unidos (…) você deve escolher o AP1000”, disse o professor do MIT Jacopo Buongiorno.
Além dos novos reactores, as necessidades de electricidade também encorajaram os operadores e grupos tecnológicos a reiniciarem as centrais existentes.
O Google anunciou na segunda-feira um acordo com a empresa de energia americana NextEra Energy que fará com que a usina nuclear Duane Arnold, em Iowa, retorne ao serviço no início de 2029.
Este é o terceiro projeto de reabertura de usina de energia anunciado recentemente, após projetos nas instalações de Palisades (Michigan) em 2023 e Three Mile Island (Pensilvânia) em 2024.
“O governo tem um papel a desempenhar nas fases iniciais da expansão da capacidade nuclear”, comentou Jacopo Buongiorno.
Os projetos lançados pelos magnatas da nuvem e da IA foram “um bom sinal de partida”, diz ele, “mas não foram suficientes. (…) Para criar um novo programa, são necessárias dezenas de milhares de milhões, não um bilhão aqui ou ali”.
