WASHINGTON— A queda de Eric Swalwell levantou a possibilidade de um confronto mais amplo no Capitólio, à medida que funcionários do Congresso, repórteres e investigadores da oposição correm para confirmar rumores de longa data de uma cultura underground sórdida entre os mais poderosos da cidade.
Ex-legisladores de todo o espectro político vêm alertando há anos sobre um partido discreto no Congresso, marcado por entretenimento impróprio e má conduta sexual. Mas uma sensação de impulso crescente tomou conta do Congresso na terça-feira, enquanto os democratas lutavam com a renúncia de Swalwell e os republicanos pediam que outros legisladores fossem examinados.
O colapso de 72 horas da carreira política de Swalwell chamou a atenção não só para os seus amigos mais próximos no Congresso, mas também para um grupo mais vasto de legisladores de ambos os partidos que eram suspeitos de envolvimento em actividades sexuais escabrosas. Vários membros alegaram que o suposto comportamento de Swalwell era um segredo aberto em meio a uma cacofonia de rumores sobre outros possíveis culpados nas redes sociais.
“Acho que muitas pessoas já sabem disso há algum tempo”, disse a deputada republicana Anna Paulina Luna, da Flórida, em entrevista ao The Times.
Luna, que planejava liderar o ataque para destituir Swalwell antes de renunciar, afirmou que os funcionários juniores conversariam entre si sobre o comportamento de Swalwell. Ele disse que os legisladores deveriam ter feito mais para abordá-lo sobre os rumores.
Várias funcionárias atuais e antigas que falaram ao The Times descreveram uma cultura mais ampla de alertar umas às outras sobre deputados conhecidos por comportamento inadequado.
Mas um ex-assessor legislativo que pediu para permanecer anónimo disse que os avisos transmitidos em privado entre assessores se concentravam em actividades “de má qualidade” e em comportamentos que ultrapassavam fronteiras. Os sussurros sobre comportamento de má qualidade muitas vezes não atingem o limite de cobertura das redações tradicionais que aderem a padrões éticos rigorosos.
Outro ex-assessor disse que a orientação discreta compartilhada entre as funcionárias se concentrava em comportamentos que eram legais, mas ainda vistos como pouco profissionais e impróprios para os membros do Congresso; foi uma frase que impediu muitos de falar abertamente.
Agora há uma corrida entre dois partidos políticos que enfrentam riscos estratégicos comparáveis para ganhar influência e os meios de comunicação tentam divulgar a história primeiro – cada um dos seus membros enfrenta questões crescentes sobre o seu alegado comportamento.
As demissões na segunda-feira de Swalwell e do deputado republicano do Texas Tony Gonzales, que enfrenta seu próprio escândalo sexual, também forçaram os legisladores a abordar a questão publicamente. O senador Ruben Gallego (D-Ariz.), um dos amigos mais próximos de Swalwell no Congresso, respondeu longamente às perguntas dos repórteres na terça-feira e disse-lhes que deveria ter confrontado Swalwell quando ouviu rumores sobre seu comportamento.
“Você baixou a guarda. Eu permiti que ele entrasse em meu ambiente… Lamento muito isso”, disse Gallego.
Quando questionado sobre a conduta, ele negou saber da suposta má conduta de Swalwell.
“Olha, nós socializamos. Saímos. Mas não o vi se envolvendo em nenhum comportamento predatório, assédio, agressão sexual”, disse Gallego.
O Presidente Trump, que enfrentou acusações de agressão sexual contra si próprio durante a sua presidência e frequentemente se defendeu de Swalwell, tem estado notavelmente calado. Embora Trump tenha publicado um artigo nas redes sociais anunciando a renúncia de Swalwell, ele não comentou pessoalmente o assunto.
O escândalo emergente surge num momento em que os legisladores se unem através das linhas partidárias para pressionar pela transparência no caso de Jeffrey Epstein, um alegado agressor sexual e traficante sexual cujos poderosos colaboradores incluem tanto Democratas como Republicanos.
A Casa Branca não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Enquanto isso, detalhes do escândalo de Swalwell continuaram a surgir na terça-feira, com uma mulher de Beverly Hills acusando-o de drogá-la e estuprá-la em 2018. O Times não conseguiu entrar em contato imediatamente com seu advogado; já negou alegações de estupro e assédio sexual feitas por várias mulheres em relatos publicados na semana passada.
Os escândalos sexuais não são um fenômeno novo no Capitólio, onde mais de uma dúzia de membros estiveram envolvidos em controvérsias na última década, incluindo Katie Hill, da Califórnia, Cory Mills e Matt Gaetz, da Flórida, e Blake Farenthold, do Texas.
Mas alguns ex-membros proeminentes, incluindo o ex-presidente da Câmara, Kevin McCarthy, alertaram para um problema cultural mais generalizado.
“Todo membro do Congresso sabe que nenhum funcionário júnior não deveria ter permissão para contornar Swalwell ou Matt Gaetz. Isso não é segredo”, disse McCarthy no programa “This Week” da ABC no domingo.
Luna pressionou os legisladores a abordar as acusações de assédio sexual no Capitólio. Ele ligou em fevereiro “malucos predatórios”Ele deixou o cargo porque reclamou do processo de tratamento de reclamações éticas no Congresso.
“Isso me deixa com raiva porque, embora alguns de nós estejam realmente trabalhando duro, esses palhaços estão assediando sexualmente seus próprios funcionários, fazendo coisas ilegais, negociando informações privilegiadas, etc.”, escreveu Luna na época.
Luna disse na segunda-feira que foi encorajado ao ver o apoio bipartidário para expulsar Swalwell e Gonzales.
Um funcionário de longa data que falou sob condição de anonimato disse na terça-feira que as alegações contra Swalwell desencadearam conversas sobre a necessidade de reformar as regras de procedimento para permitir que os funcionários relatem preocupações diretamente aos comitês de ética e agilizem as investigações éticas para ajudar os funcionários a denunciar má conduta sexual.
“O Congresso tem memória de curto prazo, esse é o desafio aqui”, disse o funcionário. “Depois que estes homens deixarem os seus cargos, é necessário que haja um esforço concertado e consistente para garantir que as reformas se concretizem e se tornem permanentes.”
