Os animais comercializados nos mercados globais de vida selvagem são muito mais propensos a transmitir doenças que podem afetar os seres humanos, e o risco aumenta quanto mais tempo estas espécies permanecem em circulação, de acordo com um novo estudo.
A análise, publicada quinta-feira na revista Scienceexaminou décadas de dados sobre o comércio global de vida selvagem e descobriu que 41% das espécies de mamíferos comercializadas partilhavam pelo menos um agente patogénico com os seres humanos, em comparação com apenas 6,4% das espécies não envolvidas no comércio.
Os pesquisadores também descobriram que o número de patógenos compartilhados entre animais e humanos aumenta com o tempo. Em média, uma espécie contrai um agente patogénico adicional que infecta o homem por cada década em que está presente no comércio global de vida selvagem.
As descobertas sugerem que o comércio de vida selvagem não só expõe as pessoas aos riscos de doenças existentes, mas também pode aumentá-los activamente ao longo do tempo.
“O nosso estudo é a evidência mais forte até à data de que a redução do comércio de vida selvagem reduzirá o risco de pandemias”, disse Colin Carlson, epidemiologista da Escola de Saúde Pública de Yale e coautor do estudo.
Há muito que os cientistas associam o comércio de vida selvagem a epidemias específicas como o VIH, o Ébola e a COVID-19. Com base em 40 anos de registos comerciais globais e dados sobre agentes patogénicos, a nova investigação tenta quantificar a relação numa escala maior.
Os resultados apontam para um padrão mais amplo. O contacto repetido e prolongado entre humanos e animais selvagens cria mais oportunidades para os agentes patogénicos se movimentarem entre espécies.
“O que mais se destaca é a forma como as descobertas apoiam claramente algo na ecologia de doenças que preocupa muitos de nós há anos: não é apenas a presença do comércio de vida selvagem que aumenta o risco, mas também a intensidade e a duração do contacto”, disse Thomas Gillespie, professor de ciências ambientais e saúde ambiental na Universidade Emory, que não esteve envolvido no estudo.
O comércio de vida selvagem, tal como definido neste estudo, inclui uma vasta gama de actividades, desde a caça à criação, do transporte ao armazenamento e venda. Em cada fase, os animais são manuseados, confinados e muitas vezes colocados em estreita proximidade com humanos e outras espécies animais. Essas condições podem facilitar a propagação de vírus, bactérias e parasitas.
Com o tempo, essas interações repetidas criam mais oportunidades para os patógenos circularem, se adaptarem e potencialmente se espalharem pelas populações humanas.
Carlson disse que uma das descobertas mais surpreendentes foi a intensidade com que o tempo no comércio previu o compartilhamento de patógenos.
“O efeito do tempo nas negociações é a arma fumegante”, disse ele. “Não veríamos isso a menos que os patógenos passassem dos animais para os humanos.”
Acrescentou que as conclusões sugerem que o comércio de vida selvagem, juntamente com a desflorestação, a agricultura e as alterações climáticas, deve ser considerado um dos factores mais importantes que impulsionam o aparecimento de doenças.
O estudo também descobriu que certas formas de negociação podem acarretar riscos mais elevados. As espécies vendidas em mercados de animais vivos eram mais propensas a partilhar agentes patogénicos com os seres humanos do que aquelas vendidas como carne ou produtos de origem animal. As espécies comercializadas ilegalmente também tinham maior probabilidade de causar doenças; No entanto, os investigadores sublinharam que o risco não se limita aos mercados ilícitos.
“Concentrar-se no comércio ilegal de vida selvagem não é suficiente”, disse Meredith Gore, criminologista conservacionista da Universidade de Maryland e coautora do estudo. “A transmissão de patógenos é resultado do uso geral e diversificado da vida selvagem pelos seres humanos. Isto inclui o comércio ilegal e legal”.
De acordo com Gore, a maioria dos quadros internacionais que regulam o comércio de vida selvagem, incluindo a Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies da Fauna e Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção, ou CITES, foram concebidos principalmente para proteger as espécies da sobreexploração.
“Existem oportunidades claras e atualmente não aproveitadas para incorporar mais diretamente a consideração do risco de doenças zoonóticas nas regulamentações existentes”, disse Gore.
Em particular, a natureza global do comércio complica os esforços de gestão de riscos.
“Animais e patógenos não se importam com fronteiras políticas”, disse Jérôme Gippet, biólogo da Universidade de Friburgo e da Universidade de Lausanne, na Suíça, e principal autor do estudo. “Sem esforços coordenados globalmente, não vejo como podemos efetivamente limitar estes riscos”.
Os investigadores afirmam que as suas descobertas sublinham a necessidade de uma abordagem mais coordenada que faça a ponte entre a conservação, a saúde pública e a política comercial e aborde o comércio de vida selvagem como um elemento central do risco para a saúde global. As conclusões do estudo também destacam lacunas nos sistemas de vigilância de doenças que muitas vezes não conseguem detectar agentes patogénicos que circulam na vida selvagem antes de chegarem aos seres humanos.
“O risco está a acumular-se de uma forma que a vigilância atual não consegue captar”, disse Evan Eskew, ecologista de doenças da Universidade de Idaho e coautor do estudo.
Ele disse que poucos países rastreiam sistematicamente quais espécies são comercializadas através das suas fronteiras, e ainda menos realizam exames de rotina de patógenos nesses animais. Como resultado, ameaças potenciais podem passar despercebidas até se espalharem pelas populações humanas.
A expansão da vigilância, especialmente para espécies conhecidas por transportarem patógenos zoonóticos, poderia ajudar a detectar riscos mais cedo e prevenir a propagação de surtos, disse Eskew.
“Precisamos procurar o próximo vírus pandêmico em fazendas de produção de peles, comunidades de caçadores e até mesmo em pontos de controle de fronteira onde a vida selvagem é importada”, disse Carlson. “Estamos voando às cegas neste momento, especialmente em lugares onde criminalizamos o tráfico de vida selvagem e o conduzimos à clandestinidade.”
