Nos primeiros minutos do torneio SEC do basquete masculino do Missouri contra o Kentucky, o ataque dos Tigers lutou para encontrar uma faísca.
Mark Mitchell tentou um beco sem saída para Shawn Phillips Jr., que errou seu gol, então Phillips cometeu a primeira reviravolta de MU poucos segundos depois, depois que ele perdeu a bola e ela ricocheteou fora de campo em seu corpo.
A sequência foi representativa das lutas ofensivas dos Tigers no primeiro tempo, que foram exacerbadas quando Phillips teve problemas com faltas no início. Kentucky mirou na defesa de Trent Burns, forçando o técnico Dennis Gates a preencher minutos jogando contra o verdadeiro calouro reserva Nicholas Randall pela primeira vez em quase um mês inteiro.
A busca de Mizzou por uma resposta no meio permitiu aos Wildcats assumir o controle e construir uma vantagem de 16 pontos nos primeiros 26 minutos em Nashville.
Os Tigres estiveram perto de apagar o início lento ao brilhar no segundo tempo, chegando a assumir a liderança nos três minutos finais, mas não conseguiram finalizar a onda final, caindo por 78-72.
“Alguns dos erros, talvez na defesa, mas acho que apenas as viradas (deram) vida a eles”, disse Mitchell quando questionado sobre o início lento, “Quando você joga um jogo que é quase como um jogo de estrada, você não pode fazer coisas assim, e são dois jogos consecutivos que deixamos um time ganhar um pouco de vida.”
Mitchell novamente alimentou o ataque do MU quando mais importava, marcando 23 pontos nos 20 minutos finais e terminando com 32 no total para empatar o recorde de sua carreira que estabeleceu no último jogo contra o Arkansas.
Mizzou começou a reagir com uma sequência de 7-0 iniciada por Phillips, que reduziu seu déficit para um dígito a 13:03 do fim e levou a um intervalo no Reino Unido.
O central sênior entrou forte no segundo tempo, desempenhando um papel crucial em quadra e terminando o jogo com oito pontos em um perfeito 3 a 3 em campo, além de cinco rebotes. Ele também cometeu algumas faltas custosas no segundo tempo com um flagrante fora de bola, uma falta e uma técnica no minuto final do jogo.
“Quando ele estava na quadra, você viu o domínio.
O MU reduziu seu déficit para um ponto faltando pouco mais de quatro minutos para o fim, em três consecutivos de Mitchell e Trent Pierce, acertando chutes oportunos de longe depois de lutar para acertar seus triplos no primeiro tempo. E Mitchell deu aos Tigers sua primeira vantagem desde os primeiros três minutos do jogo em um salto de reviravolta faltando 2:34 para o fim, o culminar de uma sequência de pontuação de 10-2 que colocou o Kentucky em seu encalço.
Mas os Wildcats ainda tinham um último empurrão, assumindo a liderança imediatamente nos lances livres de Denzel Aberdeen, que iniciaram uma série de sete pontos sem resposta enquanto a Grã-Bretanha avançava para as quartas-de-final.
“Uma vez que assumimos a liderança, não podemos nos colocar em uma situação em que eles consigam um chute ruim na próxima posse de bola”, disse Gates. “Eles fizeram um ótimo trabalho ao reagir – sendo capazes de estar neste ambiente e cair, mas também mostrar o equilíbrio que demonstraram para retomar a liderança. Gostaria que tivéssemos mantido a liderança por mais do que apenas 45 segundos.”
Otega Oweh liderou o Kentucky com 21 pontos, junto com os armadores Denzel Aberdeen e Collin Chandler com dois dígitos com 16 e 15 pontos, respectivamente.
TO Barrett foi o único outro jogador de Mizzou com dois dígitos na pontuação, terminando o jogo com 13 pontos, sete rebotes e sete assistências.
A derrota leva os Tigers para 20-12 na temporada. MU perdeu seus últimos três confrontos, incluindo confrontos consecutivos que chegaram ao limite, indo para o Domingo de Seleção.
“Nos últimos dois jogos, nossa luta, nossa resistência, mostramos que não vamos embora”, disse Mitchell quando questionado sobre as derrotas do time na semana passada: “Nós apenas (temos que) limpar algumas coisas (para cima) e estamos lá.
Depois de várias derrotas para outros times da bolha no início desta semana, o histórico de Mizzou ainda deve ser bom o suficiente para garantir uma vaga no torneio de março da NCAA. A questão agora para o MU provavelmente será se ele terá que abrir caminho para o campo de 64 através de um confronto no meio da semana no First Four em Dayton.
Mizzou aguarda a decisão do comitê de seleção, que será divulgada no domingo a partir das 17h. na CBS.
