INDIANÁPOLIS – Philip Rivers estava no elenco do Indianapolis Colts há menos de 24 horas, mas já estava na frente e no centro, comandando toda a atenção de seus companheiros.
Na manhã de quarta-feira, enquanto os Colts se reuniam novamente como uma unidade para iniciar a preparação do jogo desta semana, o técnico Shane Steichen deu a palavra a Rivers em uma reunião de equipe. Rivers, que chocou a NFL esta semana com sua decisão de sair da aposentadoria para ajudar o quarterback dos Colts depois de cinco anos longe da NFL, aproveitou ao máximo o momento.
Mesmo com seus breves comentários, Rivers deu um choque muito necessário a uma equipe que passou por uma série de contratempos desestabilizadores.
“Ele disse: ‘Quer saber? Acho que para a maioria das pessoas, você sempre sabe onde esse jogo vai chegar, e em algum momento pensei que iria acabar'”, disse o central Tanor Bortolini, relembrando o discurso animado de Rivers. “’Então, é muito legal estar de volta. E não estou considerando isso garantido.’
“Você simplesmente sabe que ele vai dar tudo o que tem.”
Depois que o quarterback titular Daniel Jones sofreu uma lesão no tendão de Aquiles direito na derrota de domingo para o Jacksonville Jaguars, a cena pós-jogo dos Colts no vestiário foi de um time de luto. O silêncio foi ensurdecedor, com os jogadores aceitando sua última seqüência de três derrotas consecutivas, suas esperanças cada vez menores nos playoffs e a perda final de um companheiro de equipe querido.
O recebedor Alec Pierce, que mostrou suas emoções no rosto, teve dificuldade para lidar com a realidade após o jogo.
“Ainda não processei”, disse Pierce no vestiário dos visitantes no EverBank Stadium. “Eu me sinto péssimo por ele.”
Isso levou Steichen e o gerente geral Chris Ballard a considerar suas opções como zagueiro. Rivers – com quem Steichen tem anos de história durante sua passagem pela organização dos Chargers – foi uma das primeiras possibilidades que o treinador considerou.
O conhecimento íntimo de Rivers sobre o esquema ofensivo dos Colts, que permanece basicamente o mesmo que eles usaram com os Chargers, irá posicioná-lo para ajudar imediatamente se ele provar que seu corpo de 44 anos pode lidar com os rigores. Rivers já parece estar no caminho certo para ser titular quando os Colts jogarem uma partida de estrada contra o Seattle Seahawks (10-3) no domingo. Riley Leonard, que era reserva de Jones, treinou esta semana – ele participou integralmente na quarta e quinta – mas está com uma lesão no joelho direito sofrida contra o Jacksonville. Seu status para domingo não foi determinado.
Mas havia um benefício adicional na ideia de adicionar Rivers: os Colts também receberiam a energia ilimitada que ele traz para cada sala em que entra. Rivers se comporta como se tivesse tomado café com leite demais, seja na sala de reuniões ou no campo de treino. E esse entusiasmo e competitividade juvenil eram qualidades necessárias para uma equipa sem vida que perdeu quatro dos últimos cinco jogos.
“Ele nos dá suco, isso eu vou te dizer”, disse Steichen. “Eu sei disso. Ele vai ter muito disso, então acho que ajuda com certeza. Definitivamente acho que ajuda.”
Isso foi parte da motivação para Steichen mudar a programação de quarta-feira de um passo a passo para um treino completo.
“Acho que o mais importante é que eu realmente queria tomar um pouco de energia esta semana”, disse Steichen. “E obviamente também ajudou Philip. Estar aqui e fazer algumas repetições.”
Parte desse esforço para produzir um pouco de “suco” foi fazer com que Rivers se dirigisse a seus novos companheiros de equipe na manhã de quarta-feira.
A mensagem de Rivers para os Colts com 8-5, que ainda têm probabilidades de playoff muito realistas: a temporada ainda não acabou.
“Ele disse: ‘Temos um histórico muito bom agora'”, disse o guarda Matt Gonçalves. “Ele disse: ‘Por que não nós?’ Basicamente, ele disse para mantermos a cabeça erguida porque tudo pode acontecer.”
O running back Jonathan Taylor é um dos 15 Colts atuais que jogaram ao lado de Rivers durante sua única temporada com a franquia em 2020. E uma das memórias definidoras do tempo de Rivers na Indy, disse Taylor, foi o impulso que ele deu com sua mera presença.
“Para poder ter um pouco daquela energia que tínhamos antes, acho que foi muito bom e acho que continuaremos a usar isso”, disse Taylor. “Obviamente, temos que ir e pilotar nos treinos e garantir que isso se traduza no domingo. Mas apenas do ponto de vista de energia, sentimento e energia, acho que foi muito bom.”
Há um burburinho palpável no prédio esta semana, enquanto jogadores e equipe aguardam ansiosos por um grande desafio contra o Seattle. Uma chance nos playoffs sempre chamará a atenção do time. Mas o retorno de Rivers também tem muito a ver com isso.
“Na verdade, é muito legal vê-lo de volta aqui em carne e osso”, disse Taylor. “E ainda é o mesmo Phil. Ele é simplesmente incrível.”
