O Toronto Maple Leafs contratou uma combinação surpreendente para liderar seu front office com o ex-jogador Mats Sundin e o ex-gerente geral do Arizona Coyotes, John Chayka, anunciou o time no domingo.
Sundin se torna o consultor executivo sênior do time para operações de hóquei. Chayka é o 19º GM na história da franquia, substituindo Brad Treliving. Os Maple Leafs perderam os playoffs nesta temporada e não vencem a Stanley Cup desde 1967, a mais longa seca de campeonatos ativos na NHL.
“Hoje é um dia importante para a organização Toronto Maple Leafs”, disse o presidente e CEO da Maple Leaf Sports & Entertainment, Keith Pelley, em um comunicado. “Estou orgulhoso de dar as boas-vindas a John e Mats em suas funções, duas grandes mentes do hóquei que fortalecerão todo o nosso clube de hóquei. Desde o início deste processo, o objetivo foi construir um time de classe campeã para nossos torcedores e nossa cidade e hoje é um passo importante em direção a esse objetivo.”
Os Maple Leafs demitiram Treliving – que atuava como GM desde maio de 2023 – após a temporada. Toronto lançou uma ampla rede para sua substituição, entrevistando executivos com experiência anterior em gerente geral, como Mike Gillis, ex-Vancouver Canucks, bem como GMs assistentes de estrelas em ascensão, como Scott White (Dallas Stars), Ryan Martin (New York Rangers) e Evan Gold (Boston Bruins). Um nome que apareceu com destaque em sua pesquisa foi o assistente do GM Sunny Mehta do Florida Panthers, que foi rapidamente contratado pelo New Jersey Devils como seu novo gerente geral.
Sundin, 55, é um centro do Hockey Hall of Fame que jogou 13 temporadas com os Maple Leafs e é o maior artilheiro de todos os tempos da franquia. Ele nunca ocupou um cargo de diretoria da NHL antes, mas esteve no Maple Leafs nos últimos anos, inclusive no campo de treinamento.
De acordo com diversas fontes, o papel de Sundin como conselheiro sênior é tudo menos redundante: espera-se que ele tenha uma influência significativa sobre a direção da equipe dentro e fora do gelo.
Oficialmente, os Maple Leafs dizem que Sundin será um “conselheiro estratégico e fornecerá suporte nas operações de hóquei, com foco na cultura da equipe, desenvolvimento de jogadores e apoio à liderança”.
Chayka, 36 anos, era o gerente geral mais jovem da história do esporte da liga principal quando foi contratado pelo Arizona Coyotes aos 26 anos, em maio de 2016. Ele havia se juntado a eles um ano antes como gerente geral assistente, após co-fundar a Stathletes, uma organização analítica de hóquei que trabalhava com equipes juniores canadenses.
“Estou honrado em ingressar na organização Toronto Maple Leafs e animado em trabalhar ao lado de Mats e de toda a organização”, disse Chayka em comunicado. “Esta é uma das franquias mais históricas do hóquei, com uma base de fãs apaixonados que querem vencer. Estou focado em construir um time que seja competitivo, motivado e implacável – um que esteja na melhor posição para vencer para nossos torcedores e para a cidade de Toronto.”
Os Coyotes chegaram aos playoffs uma vez durante a gestão de Chayka como gerente geral. Eles encerraram as operações em 2024, com os remanescentes da franquia usados para iniciar o Utah Hockey Club em Salt Lake City.
A passagem de Chayka pelos Coyotes teve alguns momentos de polêmica. Ele renunciou pouco antes dos playoffs da Stanley Cup de 2020, depois que seu relacionamento com o proprietário dos Coyotes, Alex Meruelo, se rompeu enquanto Chayka buscava uma nova oportunidade fora da organização. Fontes disseram à ESPN na época que a oportunidade estava com os proprietários do Devils, Josh Harris e David Blitzer.
A NHL suspendeu Chayka de trabalhar na liga até 2021 pelo que o comissário da NHL Gary Bettman disse ao time ser “uma conduta prejudicial à liga e ao jogo”. Em um assunto não relacionado, os Coyotes também foram destituídos de duas escolhas de draft por violarem a política de olheiros de realizar exames físicos em jogadores elegíveis para draft. Aconteceu enquanto Chayka era o GM do time.
Chayka não voltou à NHL depois de se separar dos Coyotes em 2020. Ele foi CEO da JKC Capital, empresa que opera franquias Wendy’s e Tim Hortons no Canadá.
Os Maple Leafs anunciarão formalmente a contratação de Sundin e Chayka em entrevista coletiva na segunda-feira.
A principal questão para os novos dirigentes: como o clube pretende se reconstruir depois de perder os playoffs pela primeira vez em 10 temporadas, e onde o astro central Auston Matthews se encaixa nesses planos. Matthews, 28, assinou contrato até 2028 com um limite máximo de US$ 13,25 milhões.
