TORONTO – Keith Pelley disse que contratar a próxima equipe administrativa dos Maple Leafs seria a maior decisão de sua gestão como gerente de equipe. Após uma pesquisa “exaustiva”, Pelley apresentou John Chayka como seu gerente geral e a lenda da franquia Mats Sundin como seu consultor executivo sênior para operações de hóquei.
Contratar Chayka para um cargo gerencial provavelmente será uma decisão controversa, dada sua história com o Arizona Coyotes.
“Fizemos a devida diligência e foi uma devida diligência profunda”, disse Pelley na segunda-feira. “Foi um processo minucioso. Li todos os relatórios, conversei com muita gente; não vou revelar com quem conversei e quem esteve próximo do processo. Estou muito feliz com onde chegamos.”
Pelley afirmou “não ter preocupações” com o passado de Chayka na liga, que voltou a ser examinado em uma posição de destaque. O jogador de 36 anos se tornou o GM mais jovem de todos os tempos da NHL quando foi contratado há 10 anos pelos Coyotes.
Dito isto, a conferência de imprensa inicial não foi fácil para Pelley. Ele recebeu uma pergunta do Toronto Sun pedindo comentários sobre como alguns círculos da liga consideram a contratação de Chayka uma “farsa”. Pelley foi breve, dizendo: “Devo ter conversado com pessoas diferentes” antes de abordar sua “devida diligência” na busca.
Chayka renunciou inesperadamente ao cargo nos Coyotes em julho de 2020 – um dia antes do início dos playoffs na temporada encurtada pela pandemia. Em janeiro de 2021, o comissário da NHL Gary Bettman declarou que Chayka havia sido suspenso para relembrar o ano civil de 2021 devido a “conduta prejudicial à liga e ao jogo”. Bettman disse que Chayka “quebrou sua obrigação com (os Coyotes)” ao buscar outras oportunidades fora da equipe e rescindir seu contrato faltando três anos para o fim.
Mais tarde, foi descoberto que Chayka e os Coyotes haviam conduzido testes ilegais de pré-draft de candidatos do grupo de olheiros da NHL – algo que é estritamente proibido – e o Arizona teve que abrir mão de uma escolha de segundo turno de 2020 e de uma escolha de primeiro turno de 2021.
Chayka não ocupou um cargo de diretoria da NHL desde sua suspensão, e assumir os seis cargos originais deixados vagos pela demissão de Brad Treliving em abril é mais do que entrar no negócio. O nativo de Jordan Station, Ontário, reconheceu em seu discurso de abertura na segunda-feira que as preocupações sobre suas ações passadas eram inevitáveis, mas ele disse que estava focado em iniciar um novo capítulo para si mesmo – e para os Maple Leafs.
“Eu entendo que haverá muitas perguntas sobre minha trajetória, sobre meu tempo longe dos jogos e sobre minha passagem pelo Arizona”, disse Chayka. “Essa experiência me moldou, exigindo disciplina, criatividade e resiliência. Tomei decisões das quais me orgulho e também cometi erros com os quais aprendi. Agora sou humano em tudo e sou melhor por causa disso.”
Pelley estava procurando o sucessor de Toronto na GM para ser “orientado por dados”, e Chayka foi um pioneiro nesse aspecto quando se juntou aos Coyotes em 2016. O chefe dos Maple Leafs confiou em Neil Glasberg, da The Coaches Agency, para examinar candidatos para o cargo, mas Pelley negou os rumores de que ele teve uma influência em Glasberg.
“Ele não tinha voz”, disse Pelley sobre Glasberg. “Mas ele facilitou tudo (no processo).”
Chayka reconheceu que o jogo mudou desde sua suspensão e que ele e Sundin estarão sob escrutínio enquanto trabalham juntos para colocar Toronto de volta nos trilhos.
“Tenho andado por aí e reunido com diferentes organizações em todo o mundo para ver como são as organizações, como estão estruturadas, observar outros recursos e outras vantagens competitivas criativas”, disse Chayka. “Desde a propriedade até os jogadores, foi uma lente incrivelmente valiosa. Acho que se eu não tivesse sido gerente geral antes, seria mais preocupante… mas já estive na presidência.”
Não há dúvida de que Chayka tem muito trabalho pela frente em Toronto. Os Maple Leafs vêm de uma temporada regular sombria, na qual terminaram em penúltimo lugar na Divisão do Atlântico e perderam os playoffs pela primeira vez desde 2016-17. Chayka disse que conversou com o técnico Craig Berube e que se encontrará com ele novamente antes daquela que seria sua terceira temporada atrás do banco do Toronto.
Chayka terá Sundin em quem se apoiar enquanto reconstruem a equipe. Sundin foi capitão do Maple Leafs por 10 anos, enquanto passou 13 de suas 18 temporadas em Toronto. Mas ele nunca ocupou um cargo de liderança na NHL.
Há uma história entre Sundin e Chayka que remonta ao hóquei nas ligas menores, e Pelley imediatamente pensou que eles se sentiriam confortáveis juntos. Por causa disso, ele não sentiu necessidade de dar a um deles um status sênior específico em detrimento do outro.
Segundo Pelley, Sundin não sabia o que estava assinando.
“Acho que nem mesmo Mats sabia qual era o título do seu contrato até que ele conseguiu o contrato real”, disse Pelley. “Posso dizer inequivocamente que esses dois senhores estão completamente focados em uma coisa: trazer a Copa Stanley para Toronto.”
Pelley já havia falado sobre nomear um GM e chefe de operações de hóquei distinto, mas acabou decidindo por títulos diferentes para Chayka e Sundin.
“Não tínhamos nenhuma noção preconcebida sobre a estrutura que realmente estávamos buscando”, disse Pelley. “Mas assim que entramos no processo, e à medida que nos aprofundamos nele, essa mistura com John e Matt seria formidável, e não há nenhuma razão específica para isso.
De muitas maneiras, é a reputação de Pelley que está em jogo agora que ele está apoiando Chayka como o candidato certo para colocar Toronto de volta ao topo. Chayka conhece o capitão do Maple Leafs, Auston Matthews, natural de Scottsdale, Arizona, que tem apenas dois anos restantes de contrato e será um fator na rapidez com que o chefe precisa mudar as coisas.
“É nossa obrigação colocar no gelo o melhor time que pudermos”, disse Chayka. “Vai exigir um pouco de criatividade. Teremos que fazer algumas coisas acontecerem do nosso jeito, mas certamente sentimos que estamos bem posicionados com um grupo central. Temos alguns jogadores que são alguns dos melhores jogadores do mundo vestindo esta camisa, e cabe a mim colocar os princípios estruturais em prática e dar-lhes os recursos para alcançar nossos objetivos.”
