Quando o nível de decibéis na Arena Crypto.com excede 100 dB, geralmente você sabe qual estrela o causou.
Talvez Luka Doncic tenha acertado um três com uma perna ao cair para a primeira fila.
Talvez LeBron James tenha apenas desferido um golpe estrondoso com uma mão no contra-ataque.
Talvez Austin Reaves tenha quebrado os tornozelos de um defensor com um cruzamento e acertou um saltador que caiu junto com a falta.
Mas na noite de sábado, para o jogo 1 dos playoffs da NBA entre o Houston Rockets e o Los Angeles Lakers, o burburinho era para outra pessoa, alguém que ninguém esperava.
Foi para Luke Kennard.
Kennard é o tipo de jogador que a maioria das equipes trata como um luxo, não como uma tábua de salvação. Mas sem Luka Doncic e Austin Reaves, Kennard fez o Lakers parecer organizado e perigoso.
Kennard não assumiu apenas um papel maior na vitória do Lakers por 107-98 no jogo 1 sobre o Rockets. Ele sequestrou toda a premissa desta série. Houston chegou esperando atacar LeBron e desafiar os outros jogadores do Lakers a vencê-los.
Kennard não apenas aceitou o desafio. Ele envergonhou isso.
“Foi o meu confronto e ele saiu, tenho que ser melhor do que isso”, disse o atacante do Rockets, Amen Thompson, que é um dos melhores defensores da NBA e foi designado para proteger Kennard no jogo 1.
Kennard levou os Rockets a 27 pontos. Ele foi um 5 de 5 perfeito em três. Ele alcançou um marco no processo, tornando-se apenas o terceiro jogador na história dos playoffs da franquia acertar 100% em profundidade em cinco ou mais tentativas, junto com Robert Horry (1997) e Byron Scott (1991).
Foi também o segundo maior número de pontos marcados por um jogador na estreia nos playoffs do Lakers.
“Gosto que ele tenha investido em arremessos de três. Ele jogou um ótimo jogo de basquete”, disse o técnico JJ Redick. “Ele foi muito agressivo esta noite.”
Agressivo é a palavra certa. Mas incompleto.
Kennard não era apenas agressivo — ele era decisivo. Há uma diferença e isso importa nos playoffs. A agressão pode ser implacável. A determinação é controlada.
E para um time do Lakers que passou as últimas duas semanas em busca de uma identidade ofensiva sem seus dois maiores artilheiros, Kennard forneceu a clareza que faltava.
O ataque do Lakers, liderado por Kennard e James, foi metódico em sua abordagem. Eles foram deliberados e eficazes. Eles executaram as jogadas que queriam e acertaram os lances que criaram.
“Achei que tivemos um desempenho muito bom”, disse Kennard após a vitória. “Mantivemo-nos equilibrados e organizados durante todo o jogo.”
Para Kennard, ele teve que se adaptar à mudança de função rapidamente. Comprado em prazo de negociação do Atlanta Hawks em troca de Gabe Vincent, Kennard foi um arremessador de três pontos fora do banco para o Lakers.
A diretoria achou que precisava de um arremessador de três pontos que pudesse acertar chutes abertos quando a defesa desabasse sobre LeBron e Doncic. A campainha de Kennard contra o Orlando Magic em 21 de março foi uma prova direta disso.
Aí Doncic caiu no dia 2 de abril e tudo mudou.
Com uma distensão no tendão da coxa, Kennard conquistou o papel de armador titular do Lakers. Ele deixou de observar, espalhar o chão e ficar fora do caminho das estrelas para se tornar um de seus organizadores.
Em seu primeiro jogo como armador titular do Lakers, ele registrou seu primeiro triplo-duplo na carreira. Quando os playoffs chegaram no sábado, Kennard não estava experimentando sua nova função, ele estava gostando.
“Honestamente, sinto que nos jogos que antecederam agora, desenvolvi um ritmo para jogar nessa função”, disse Kennard. “Isso me deu confiança ao ir para os playoffs… apenas sendo agressivo.”
A confiança é contagiante nos playoffs. Mas também é frágil.
Kennard não será perfeito a partir das três da noite. Os Rockets inevitavelmente se ajustarão. Eles vão se aproximar mais dele. Eles começarão a se unir contra ele e forçarão outra pessoa a atirar. O basquete dos playoffs requer recalibração constante.
“Ele estava muito confortável no início do primeiro quarto e isso os fez seguir em frente”, disse o técnico do Houston, Ime Udoka, sobre Kennard. “Temos que fazer um trabalho melhor com ele. 9-13, 5-5 de três, ele está muito confortável.”
Felizmente para o Lakers, Kennard nem sempre precisa ser perfeito para ser eficaz. Ele só precisa permanecer confiante, agressivo e envolvido.
“Ele sempre manteve a defesa desequilibrada esta noite”, disse James sobre Kennard.
Kennard força as defesas a uma matemática desconfortável. Ajude LeBron, ele vai te matar em três. Fique em casa nos arremessadores, e LeBron pode dirigir até a cesta ou correr o pick n ‘roll na pintura com Deandre Ayton.
“Ele é o arremessador número um da NBA… mas agora ele está fazendo isso nos playoffs, quando realmente importa”, disse Ayton. “Fiquei sem gols esta noite. 5 de 5 em três nos playoffs como um Laker? Sim, bate diferente.”
Quando o Lakers negociou com Kennard no início de fevereiro, eles não fizeram isso para salvar a temporada. Eles esperavam conseguir um especialista. Uma peça de luxo.
Mas o dano não se preocupa com o design da lista. Eles revelam isso.
E no Jogo 1, Kennard não apenas desempenhou um papel. Ele reformulou toda a estrutura do ataque do Lakers sem Doncic e Reaves.
Então, se você é o Rockets, o problema não é que Kennard marcou 27 pontos ou teve uma noite de arremessos perfeita. É a possibilidade de que esta nova versão de Kennard – controlada, agressiva, organizada – não desapareça à medida que a série continua.
Porque se não o fizer, o Lakers simplesmente não sobreviverá a esta série. Eles viram tudo de cabeça para baixo.
E talvez, apenas talvez, Kennard tenha sido comprado para salvar a temporada, afinal.
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