O técnico interino do Los Angeles Kings, DJ Smith, prometeu na noite de quinta-feira que seu time “estará pronto para jogar” enquanto está prestes a ser eliminado no primeiro turno pela quinta pós-temporada consecutiva.
Os Kings perderam por 4-2 para o Colorado Avalanche na quinta-feira no jogo 3 das quartas de final da Conferência Oeste, deixando os Avs com uma vantagem de 3-0 na série e a chance de vencer a série no jogo 4 de domingo em Los Angeles.
Apenas quatro das 213 equipes que perderam por 3 a 0 em uma série melhor de sete voltaram para vencer, de acordo com a NHL. A última equipe a fazer isso foi o Kings em 2014.
“Havia muitas coisas boas para gostar”, disse Smith aos repórteres após o jogo 3. “Você não gosta do placar e é difícil de engolir. Mas posso dizer que estaremos preparados e esses caras estarão prontos para jogar.”
Terminar a temporada regular como um dos melhores times da liga, permitindo o menor número de chutes e chances perigosas, ao mesmo tempo em que registrava a terceira melhor porcentagem de defesas do time, 5 contra 5, sugeria que os Kings teriam confiabilidade defensiva para permanecer na série.
Sua estrutura defensiva combinada com o desempenho do goleiro Anton Forsberg foram fundamentais para que os Avs tivessem uma média de apenas dois gols por jogo nas duas primeiras partidas, depois de liderar a NHL com 3,63 gols por jogo durante a temporada regular.
Conseguir que os gols complementassem essa confiabilidade foi uma grande tarefa, já que os Kings marcaram apenas dois gols – um em cada jogo – para se encontrarem em um buraco de 2 a 0.
Na quinta-feira, o capitão do Colorado, Gabriel Landeskog, colocou seu time na vantagem de 1 a 0 no primeiro período, antes de Trevor Moore, do LA, marcar o gol do empate em um chute desviado no segundo período.
Os Avs então quebraram o empate mais tarde no quadro, com Cale Makar disparando um tiro de pulso no trânsito para vencer Forsberg e obter uma vantagem de 2 a 1 faltando 7:48 para o fim.
Artturi Lehkonen aumentou a vantagem para 3-1 menos de oito minutos do terceiro período, antes de Adrian Kempe reduzir a vantagem para um único golo a 4:03 do fim. Brock Nelson marcou um gol vazio faltando 2:18 para o fim.
“Acho que ambas as equipes são muito boas defensivamente. É isso que penso, eles têm sido um pouco mais oportunistas do que nós com suas chances”, disse Smith. “Honestamente, os dois primeiros períodos desta noite são provavelmente os nossos dois melhores da série.”
Smith disse que os Kings “provavelmente fariam algumas mudanças” no Jogo 4 com a intenção de criar uma faísca para manter sua temporada viva.
Ele foi questionado sobre a necessidade de continuar devido ao que isso poderia significar para o capitão do clube, Anze Kopitar, que deve se aposentar no final da temporada.
“Acho que provavelmente isso estará na mente de alguns caras”, disse Smith. “Mas no final das contas você tem que jogar.”
Kopitar e Drew Doughty superam os dois jogadores mais experientes dos Kings. Eles também são os únicos remanescentes da última vez que os Kings passaram da primeira rodada, em 2014, quando ajudaram a franquia a vencer a rodada de abertura contra o San Jose Sharks e ganhar sua segunda Copa Stanley em três anos.
LA chegou aos playoffs duas vezes nas quatro temporadas seguintes à vitória na Copa, antes de passar pelo que já foi considerado uma das reconstruções mais promissoras da NHL.
Construir em torno de dois veteranos comprovados e vencedores da Copa, Kopitar e Doughty, criou a crença de que os Kings poderiam eventualmente estar entre os times que lutam consistentemente pelo título.
Em vez disso, os Kings tiveram dificuldades na primeira rodada, onde foram eliminados pelos Edmonton Oilers por quatro temporadas consecutivas.
Os Kings não tiveram que enfrentar o bicampeão da Conferência Oeste, Oilers, pela quinta pós-temporada consecutiva, mas está longe de ser um descanso. Eles enfrentam um time do Avalanche que terminou a temporada regular com 55 vitórias, 121 pontos e o Troféu dos Presidentes pelo melhor recorde da NHL.
“Posso lhe dizer uma coisa, não há como parar por aí e acho que você verá nosso melhor jogo”, disse Smith. “Pensei que durante dois períodos jogamos muito bem. Se você dedicar muitas noites a esse jogo, ganha por 3-0, 4-0. … Vamos dar 60 minutos de estrutura e vamos dar tudo o que temos para vencer esse jogo.”
