Menos de três horas antes da ponta dos 45O edição do jogo Braggin’ Rights entre Missouri e Illinois, os Tigers enfrentaram adversidades.
Mizzou foi informado de que não teria o atacante Jevon Porter. Além das já esperadas ausências do atacante júnior Trent Pierce e do armador Jayden Stone, os Tigers teriam grandes lacunas a preencher quando enfrentassem o 20º colocado de Illinois.
“Quando você tem Pierce, Stones e Porter na linha lateral, o relatório de observação é diferente”, disse o técnico do Missouri, Dennis Gates, após o jogo. “No final das contas, só precisamos ficar saudáveis e colocar toda a quadra no time”.
Eles lutaram com a ausência de Porter e Pierce, acabando por perder o jogo de rivalidade por 91-48 na segunda-feira em St.
O armador júnior Anthony Robinson brilhou como um dos destaques do ataque de Mizzou, principalmente no início, somando 12 pontos incluindo os primeiros nove pontos do time. Faltando menos de 10 minutos para o fim do segundo tempo, Robinson sofreu uma queda e acabou mancando de volta ao vestiário, acrescentando sal a um dia já difícil para o Missouri. Para a sorte dos torcedores de Mizzou, ele conseguiu retornar no final do segundo tempo.
“Um jogo não define quem somos como equipe”, disse Robinson. Ele também confirmou que sua lesão no tornozelo foi leve e que ele estará bem para jogar na SEC.
Faltando 10 minutos para o fim do primeiro tempo, o placar estava empatado. Parecia que os Illini iriam marcar o sinal verde, então os Tigres sempre tinham uma resposta.
Faltando nove minutos para o intervalo, o jogo tomou uma reviravolta.
Apesar de uma de suas estrelas, o guarda júnior Andrej Stojakovic – filho da lenda da NBA Peja Stojakovic – ter deixado o jogo mancando levemente, Illinois teve uma corrida de 20-7 para encerrar o intervalo e colocar o time número 20 do país em posição sólida para vencer a competição. Destacado por 10 minutos, 10 rebotes e três bloqueios no primeiro tempo do júnior de 7’2 Zvonimir Ivisic, Illinois (9-3) parecia imparável.
“Acho que (Zvonimir Ivisic) é o melhor bloqueador de chutes do Big Ten”, disse Stojakovic após o jogo.
Zvonimir e seu irmão gêmeo, Tomislav, que também ultrapassa a marca de 2,10 metros, deixaram o Missouri (10-3) sem baldes livres na pintura, e do outro lado da quadra não foi muito diferente. Os Tigres tiveram dificuldade em desafiar o Illini defensivamente, permitindo arremessos de 8 de 15 dentro da linha de 3 pontos no primeiro tempo. Não houve desaceleração no segundo tempo, já que Illinois continuou a dominar.
Illinois também aproveitou sua consistência de 3 pontos, terminando o jogo com 15 arremessos de 3 pontos em 33 arremessos, após um desempenho de 7 de 15 arremessos profundos no primeiro tempo. O calouro Keaton Wagler – que foi classificado em primeiro lugar no Kansas em sua classe de recrutamento – liderou o caminho para o Illini, terminando com 22 pontos, incluindo cinco de 3 pontos. O calouro acertou 5 de 6 na linha de 3 pontos naquele dia.
“Enfrentar Kylan (Boswell) no treino, isso realmente me empurrou. Ele é um dos melhores defensores do país”, disse Wagler após o jogo.
A partir do início do segundo tempo, o ímpeto foi a favor do Illinois. Stojakovic voltou do que acabou sendo uma lesão leve e Illinois acertou três cestas rápidas de 3 pontos para adicionar mais sal a um ferimento já infligido. O calouro David Mirkovic acertou seus primeiros 3 pontos na disputa e Zvonimir Ivisic entrou no jogo com um par de 3 pontos de sua autoria. Faltando cerca de 15 minutos para o fim do segundo tempo, o Illinois já havia ampliado sua vantagem para 23 pontos.
“Nossos caras bateram na parede. … Um time que faz 15 arremessos de 3 pontos é uma situação difícil de se estar”, disse Gates.
Além das bandejas consecutivas do atacante Mark Mitchell no meio do primeiro tempo, ele lutou para fazer as coisas andarem. Normalmente o maior artilheiro de Mizzou – com média de mais de 18 pontos por jogo – o veterano terminou com apenas 5 pontos em arremessos de 2 em 6.
“Você não pode deixar (Mark Mitchell) entrar em transição. Achei que fizemos um ótimo trabalho em não levá-lo para a copa”, disse o técnico do Illinois, Brad Underwood.
O armador júnior Sebastian Mack, embora já fosse tarde demais, teve um segundo tempo forte, terminando o jogo com 17 pontos, o recorde do time, e acertando um 3 a 3 perfeito atrás da linha.
Uma sequência de 16-6 nos primeiros oito minutos do segundo tempo continuou a aumentar a vantagem do Illini enquanto os relógios chegavam a zero.
“Sabíamos que precisávamos sair com uma certa quantidade de energia, e o fizemos. Concluímos o trabalho”, disse Illinois Stojakovic.
Os Tigers estão de volta à ação para começar a jogar na conferência após o Ano Novo, quando enfrentarão o número 22 da Flórida, no dia 3 de janeiro, em Columbia.
