O capitão do Utah Mammoth, Clayton Keller, o atacante do Buffalo Sabres, Tage Thompson, e o defensor vencedor da Stanley Cup, do Florida Panthers, Seth Jones, foram nomeados para a equipe olímpica masculina de hóquei dos EUA, disseram fontes à ESPN.
As associações tiveram que enviar suas escalações de 25 jogadores até quarta-feira. A Team Canada anunciou sua equipe em uma coletiva de imprensa na quarta-feira. A equipe dos EUA planeja anunciar suas equipes masculina, feminina e paraolímpica de hóquei em uma aparição na manhã de sexta-feira no “The Today Show”.
O GM da equipe dos EUA, Bill Guerin, que também é GM do Minnesota Wild, ligou para os jogadores na manhã de quarta-feira para avisar que estavam se juntando ao time. Os EUA também convocaram jogadores que perderam o corte e ainda podem ser necessários como substitutos de lesões. As equipes podem substituir jogadores até o início do torneio Milan-Cortina, em 11 de fevereiro.
Seis jogadores já foram nomeados para a seleção dos EUA: Auston Matthews, Matthew Tkachuk, Brady Tkachuk, Charlie McAvoy, Quinn Hughes e Jack Eichel. Keller, Thompson e Jones são acréscimos da equipe 4 Nations Face-Off que perdeu para o Canadá no jogo do campeonato em fevereiro.
Os jogadores da NHL participam das Olimpíadas pela primeira vez em 12 anos e é uma oportunidade de mostrar o quanto o hóquei cresceu nos Estados Unidos. A América não ganha uma medalha de ouro olímpica no hóquei masculino desde a equipa “Miracle on Ice” de 1980, e os Estados Unidos não se esquivam do que está em jogo.
“A expectativa é ir a Milão e ganhar a medalha de ouro”, disse Eichel no acampamento de orientação olímpica dos EUA, em setembro. “Acho que qualquer coisa abaixo disso seria decepcionante.”
Keller, nascido na área de St. Louis, foi a 7ª escolha do Arizona Coyotes em 2016. O veterano está saindo de uma temporada de 90 pontos na carreira e está empatado na liderança do time de Utah com 33 pontos em 40 jogos nesta temporada. Já foi uma temporada emocionante para Keller, cujo pai, Bryan, morreu inesperadamente em novembro.
Keller, 27 anos, foi capitão da equipe dos EUA no campeonato mundial em maio, onde os americanos conquistaram sua primeira medalha de ouro no evento em 92 anos. Thompson, 28, marcou o gol da equipe dos EUA na prorrogação na vitória por 1 a 0 sobre a Suíça pelo ouro. A Guerin e a equipa de gestão dos EUA sublinharam a importância da presença no evento como um compromisso com o programa.
“Estamos fazendo as coisas de maneira diferente agora, e os campeonatos mundiais estão absolutamente ligados a isso. Se você disser não e não tiver uma desculpa legítima, isso vai te machucar”, disse Guerin no acampamento de orientação olímpica da equipe dos EUA em setembro. “Não tenho medo de dizer que não estamos olhando para isso quando as Olimpíadas chegarem. Esse é o maior palco.”
Thompson, um versátil atacante de 1,80 metro, marcou 18 gols e 34 pontos em 38 jogos pelo Buffalo Sabres, que vem com uma seqüência de nove vitórias consecutivas.
Jones, de 31 anos, quarto escolhido no draft de 2013, disputou 899 partidas da NHL. Ele jogou por Nashville, Columbus e Chicago antes de ser negociado com os Panthers na temporada passada – ajudando a Flórida a conquistar sua segunda Copa Stanley consecutiva. O defensor liderou os patinadores dos Panteras no tempo do gelo (25h30) nos 23 jogos da pós-temporada. Jones cresceu na área de Dallas enquanto seu pai, Popeye Jones, jogava no Mavericks da NBA.
A equipe administrativa dos EUA inclui o GM do Florida Panthers, Bill Zito, o GM do New York Rangers, Chris Drury, o GM do New Jersey Devils, Tom Fitzgerald, o GM do Edmonton Oilers, Stan Bowman, e o GM assistente do Wild, Chris Kelleher. O New York Rangers Mike Sullivan treinará a equipe e também contribuirá no processo de seleção. O técnico de longa data da NHL e atual analista da ESPN, John Tortorella, está na equipe técnica e foi procurado pelo grupo neste outono.
