EUSão 14h. e Ana, 47 anos, acaba de iniciar seu turno da tarde na usina de reciclagem de Suez, perto do centro da cidade de Birmingham, sob uma placa que diz “Estação de triagem de metais não ferrosos” com um balde de cigarros eletrônicos à sua frente. Separá-los e desmontá-los faz parte de seu trabalho como operador de campo.
Reciclá-los não é simples. Cada caçamba comporta entre 40 e 50 dispositivos, ocupando cerca de metade da caçamba durante um turno. Usando um martelo, ele deve abrir cada cigarro eletrônico, remover as baterias e separar cada componente em um recipiente separado.
Os cigarros eletrónicos descartáveis foram proibidos em junho do ano passado, mas mais de 6 milhões de cigarros eletrónicos e cápsulas de cigarros eletrónicos ainda são deitados fora todas as semanas no Reino Unido. As empresas de gestão de resíduos dizem que a quantidade de resíduos sobrecarrega os sistemas de reciclagem, enquanto baterias de íons de lítio escondidas dentro dos dispositivos causam incêndios.
Um aroma açucarado preenche o ar enquanto Ana trabalha; Ele não está preocupado com a explosão dos cigarros eletrônicos, dizendo que isso ainda não aconteceu com ele. No entanto, embora os cigarros eletrónicos não sejam perigosos nesta fase de classificação, podem tornar-se perigosos quando esmagados ou danificados em situações como a recolha e armazenamento de resíduos.
Houve 670 incêndios nas instalações da Suez no Reino Unido em 2025. Destes, 368 foram confirmados como causados por baterias ou vaping, enquanto 176 eram suspeitos de estarem ligados. Aqueles que trabalham nas instalações dizem que as pessoas não entendem que os cigarros eletrônicos não podem ser jogados fora ou pensam incorretamente que podem ser reciclados com produtos domésticos. Em vez disso, precisam de ser levados para pontos especiais de reciclagem de electricidade.
Diretor de sustentabilidade e relações externas da Suez, Dr. “Mais de 80% dos incêndios relatados em nossas instalações no ano passado eram suspeitos de serem causados por vaporização, com os números e a tendência continuando em 2026”, diz Adam Read.
“Isso ocorre apesar da proibição dos cigarros eletrônicos de uso único entrar em vigor em meados de 2025. Com mais de 6 milhões de cigarros eletrônicos ainda sendo jogados fora todas as semanas, fica claro que permanece a percepção de que esses itens são descartáveis.
Read acrescenta: “Em toda a indústria, estimamos que cerca de mil milhões de libras por ano são ou precisam de ser gastos para resolver este problema… Os aterros sanitários são agora vistos pelas seguradoras como alguns dos locais de maior risco devido à prevalência de incêndios.”
Ele se lembra de um grande incêndio em uma instalação em Aberdeen, há quatro anos, que destruiu a instalação. “O investimento de 20 milhões de libras acabou… São riscos sérios”, diz ele.
Segundo Read, o principal motivo é simples: frequência. “Outros produtos movidos a bateria, como escovas de dente elétricas, não aparecem com muita frequência na pilha de lixo porque as pessoas os guardam durante anos. Mas os cigarros eletrônicos são constantemente usados e jogados fora.
Agora, toda investigação de incêndio começa da mesma maneira. “Quase sempre procuramos baterias de íons de lítio como ponto de partida e então perguntamos: isso era um cigarro eletrônico?”
Embora a proibição dos vaporizadores descartáveis vise resolver o problema, os números da indústria dizem que o problema simplesmente mudou.
Quase 150 cigarros eletrônicos foram encontrados na instalação de reciclagem de Birmingham em apenas seis horas, desde que as operações começaram às 6h. Os funcionários dizem que os dispositivos estão mudando: em vez de marcas descartáveis, antes onipresentes, como a Elfbar, cigarros eletrônicos maiores e recarregáveis, como o Hayati, são agora mais comuns no fluxo de resíduos.
Um porta-voz da Elfbar disse: “Dispositivos gastos e recargas devem sempre ser descartados de forma responsável. Os vapers são incentivados a aproveitar as vantagens dos serviços de devolução fornecidos por varejistas que vendem vapes que são legalmente obrigados a aceitá-los. Milhares de pontos de reciclagem também podem ser encontrados na Material Focus em todo o Reino Unido. Recicle seus itens elétricos site.”
Hayati não respondeu às tentativas de contatá-lo para comentar.
Dado que estes dispositivos geralmente não são muito mais caros do que os dispositivos descartáveis, os críticos argumentam que há pouco incentivo para os utilizadores mudarem o seu comportamento.
Steve Daniels, gerente de operações da Suez, diz: “Estamos vendo uma mudança no tamanho dos cigarros eletrônicos sendo jogados fora porque são eles que precisam ser carregados. Costumávamos ver cigarros eletrônicos menores, como os de 600 baforadas, mas agora, como você verá na área de produção, esses são os tipos maiores, recarregáveis e têm baterias maiores.”
Quando o material reciclável entra na instalação, ele é primeiro separado de acordo com seu tamanho. Itens maiores que não são adequados (como recipientes de óxido nitroso) são frequentemente removidos. No entanto, os dispositivos maiores de cigarros eletrónicos que se estão a tornar mais comuns estão a sair cada vez mais desta fase e são identificados mais tarde durante a triagem do alumínio, onde aparecem frequentemente entre latas esmagadas.
Read diz que os fabricantes precisam assumir mais responsabilidade pelos produtos que produzem. “Argumentámos que se um cigarro eletrónico custa 10 libras, deveria haver um custo de manutenção de 5 libras. Isto reflete o verdadeiro custo de lidar com ele em segurança”, diz ele. “Esse fator financeiro pode mudar o comportamento.”
Outra solução proposta é um esquema de reembolso de depósitos para cigarros eletrónicos, semelhante aos planeados para embalagens de bebidas.
“Se as pessoas pudessem devolver cigarros eletrônicos e receber £ 1 ou £ 2 de volta, reduziríamos significativamente o número que acaba em desperdício geral”, diz ele. “Isso pode reduzir o risco de incêndio em 70-90%.”
Por enquanto, o fardo recai sobre trabalhadores como Ana, que desmontam cuidadosamente os aparelhos à mão, um por um.
Um porta-voz do governo disse: “Estamos empenhados em garantir que mais cigarros eletrônicos sejam reciclados de maneira correta e segura e tornamos obrigatório que todos os varejistas de vaporizadores forneçam recipientes para reciclagem. Continuaremos a trabalhar com os Padrões Comerciais e as autoridades locais para construir os 10.500 recipientes de devolução que já temos em nossas ruas principais”.
