Os venezuelanos acordaram na sexta-feira com notícias crescentes de que uma estreita faixa costeira perto da fronteira com a Colômbia poderia ser alvo de um ataque militar dos EUA; Foi uma medida que marcaria uma escalada acentuada na campanha de pressão de Washington contra o regime de Nicolás Maduro.
De acordo com informações baseadas em relatos de testemunhas oculares na mídia local e internacional, o ataque suspeito ocorreu nas partes ocidentais do Golfo da Venezuela, entre Puerto López, na região colombiana de La Guajira, e a comunidade Wayuu de Poshoure, no estado venezuelano de Zulia. Analistas dizem que a região está há muito associada ao comércio marítimo ilícito e, mais recentemente, ao transporte de cocaína através das Caraíbas.
Moradores da costa de La Guajira, na Colômbia, relataram ter ouvido uma forte explosão que quebrou o silêncio de uma tarde sem vento em meados de dezembro. Momentos depois, nuvens escuras de fumaça subiram do mar, levando os moradores a registrar as consequências do ataque aéreo. Imagens que circulam nas redes sociais apontam para a primeira evidência visual ligada à campanha antinarcóticos dos EUA na região.
Dois dias depois, os destroços chegaram à costa perto de Puerto López. Os destroços incluíam um barco queimado com cerca de 30 metros de comprimento, dois corpos gravemente danificados e destroços espalhados, como barris de combustível queimados, coletes salva-vidas e dezenas de pacotes vazios, segundo moradores e autoridades locais. Alguns dos pacotes continham vestígios de uma substância com cheiro de maconha.
A rede de televisão Telemundo transmitiu posteriormente imagens de peças metálicas retorcidas apreendidas na região de Alta Guajira, no lado venezuelano da fronteira. Especialistas em armas citados pela rede disseram que os destroços pareciam consistentes com componentes do míssil AGM-114 Hellfire fabricado nos EUA ou de sua mais recente variante do míssil ar-superfície conjunto AGM-179; ambos eram comumente usados em drones MQ-9 Reaper e helicópteros de ataque dos EUA.
Esses relatórios parecem confirmar os comentários feitos na segunda-feira pelo presidente Donald Trump, que disse que os Estados Unidos destruíram uma área de concentração usada por supostos traficantes de drogas na Venezuela; este foi o primeiro reconhecimento público por parte dos Estados Unidos de um ataque terrestre doméstico.
“Houve uma grande explosão na área portuária onde carregavam drogas em barcos”, disse Trump aos repórteres em sua residência em Mar-a-Lago, na Flórida, com o primeiro-ministro israelense, Benjamin Netanyahu.
O presidente não especificou se a operação foi realizada por forças militares ou agências de inteligência dos EUA, e não especificou o local exato do ataque, dizendo apenas que ocorreu “ao longo da costa”. Ele também se absteve de dar informações sobre se houve alguma perda de vidas.
Os relatórios surgem no momento em que os Estados Unidos expandem uma campanha de meses de duração contra redes de tráfico de droga nas Caraíbas e no Pacífico Oriental, no que as autoridades descreveram como “Operação Southern Spear”. Autoridades norte-americanas dizem que a operação resultou na destruição de pelo menos 35 navios e em mais de 100 mortes nos últimos cinco meses. Em 31 de dezembro, o Pentágono confirmou ataques a mais três barcos que afirmou estarem ligados ao tráfico de drogas.
Se confirmado, o aparente ataque na Venezuela seria o primeiro caso conhecido de forças dos EUA atingindo um alvo terrestre dentro do país como parte da campanha.
Membros da comunidade indígena Wayuu da Venezuela disseram à NBC News e à Telemundo que testemunharam uma poderosa explosão em 18 de dezembro na remota região de Alta Guajira, onde operam grupos armados, incluindo o Exército de Libertação Nacional da Colômbia (ELN). Segundo testemunhas oculares, a explosão destruiu uma estrutura que se acredita ter sido usada para fins de armazenamento. O ELN está envolvido há muito tempo no tráfico transfronteiriço de drogas e mantém presença em ambos os lados da fronteira.
As autoridades venezuelanas não confirmaram nem negaram a ocorrência de um ataque no terreno. Num discurso televisionado na quinta-feira, Maduro disse que os sistemas de defesa do país “garantem a sua integridade territorial” quando questionado sobre relatos de um ataque dos EUA.
“Nosso sistema de defesa nacional, que une o povo, o exército e a polícia, garante a paz e a integridade territorial”, disse Maduro, acrescentando que discutirá o assunto com mais detalhes “nos próximos dias”.
Maduro negou novamente que a Venezuela produza drogas ilegais e disse que seu governo estava aberto a discutir um acordo antinarcóticos com Washington. “Se eles realmente querem falar seriamente sobre o combate ao tráfico de drogas, estamos prontos”, disse ele.
Tanto a Venezuela como a Colômbia condenaram as operações dos EUA como ilegais e acusaram Washington de realizar execuções extrajudiciais. As Nações Unidas alertaram que os ataques poderiam violar o direito internacional e apelaram aos Estados Unidos para os impedirem.
Enquanto isso, imagens de satélite do sistema europeu Sentinel-2, datadas de 1º de janeiro, mostram o USS Gerald R. Ford, o maior porta-aviões da Marinha dos EUA, operando 227 milhas náuticas ao norte de Caracas. O grupo de ataque de porta-aviões faz parte de uma presença militar crescente dos EUA na região, que inclui destróieres de mísseis guiados, navios anfíbios e cerca de 15.000 soldados.
Autoridades norte-americanas dizem que a mobilização visa desmantelar redes de tráfico de drogas, incluindo o Cartel de los Soles, que Washington alega ser dirigido por Maduro e por figuras importantes do seu regime. Caracas negou repetidamente a acusação à medida que as tensões entre os dois países continuam a aumentar.
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