EDWARDS, Califórnia – Se o enorme foguete da NASA para a lua nova, programado para ser lançado amanhã com astronautas a bordo pela primeira vez, explodir na plataforma ou se quebrar enquanto acelera pela atmosfera, a agência espacial tem um plano:
Acenda um poderoso motor montado no topo da cápsula da tripulação, projetado para literalmente escapar dos destroços de um foguete explodindo, vire a cápsula enquanto ela flutua e, em seguida, acione pára-quedas para trazer os astronautas de volta à segurança.
Esta dança de alta energia, mas delicada, não é fácil de executar de forma confiável. Engenheiros e cientistas de todo o país passaram anos desenvolvendo e testando este Sistema de Detenção de Lançamento, incluindo aqueles do Centro de Pesquisa de Voo Armstrong, que há décadas expande os limites do voo humano no deserto de Mojave, no sul da Califórnia.
Para o programa Artemis, que visa devolver humanos à Lua pela primeira vez em meio século e eventualmente preparar-se para pousar humanos em Marte, a NASA utilizou o centro para ajudar a realizar dois testes críticos do sistema de aborto na década de 2010.
No primeiro, os engenheiros da NASA anexaram o sistema a uma cápsula de teste simulada cheia de centenas de sensores, colocaram-no próximo às cintilantes dunas de areia branca do Novo México e dispararam-no para simular a saída da plataforma de lançamento.
No segundo, a tripulação rumou para a costa espacial da Flórida, onde implantou o sistema de interceptação e testou a cápsula em um míssil modificado. Eles lançaram o míssil para imitar as condições de subida do foguete e acionaram o sistema de aborto após quebrar a barreira do som.
É nesses tipos de condições extremas de voo que o Armstrong Flight Research Center se especializa.
Brad Flick, que se aposentou como diretor do centro em 20 de março, lembrou-se de um cartaz em frente ao seu escritório retratando o pouso da Apollo na Lua: “O cartaz dizia: ‘Nós praticamos aqui antes de fazermos lá.’ É isso que estamos fazendo.”
Pioneiros do sul da Califórnia no voo humano
Mesmo antes de a NASA ser chamada de NASA, seus engenheiros, cientistas e pilotos de testes já estavam ultrapassando os limites do voo no deserto de Mojave.
No meio da atual Base Aérea de Edwards – um dos maiores campos de aviação do mundo, com quase 480 milhas quadradas – uma pequena equipe lançou o programa X-plane, uma série de aeronaves experimentais projetadas para viajar mais rápido, mais alto e (deliberadamente) mais estranho do que nunca.
Em 1947, a equipe se tornou a primeira na história do voo humano a quebrar a barreira do som com a aeronave X-1.
No início da década de 1960, o centro de pesquisa de vôo completo havia se tornado um centro de pesquisa aeronáutica de ponta, impulsionado em alta velocidade pelos “mais brilhantes e corajosos” da NASA:
Um jovem piloto chamado Neil Armstrong estava guiando o foguete X-15 em uma série de voos de teste. Num voo em que Armstrong voou acima da atmosfera terrestre, ele lutou para limitar as forças intensas experimentadas pelos pilotos e acionar um sistema de segurança projetado para ultrapassar a pista. cerca de 45 milhasTermina em Pasadena.
Este hangar do Centro de Pesquisa de Voo Armstrong da NASA abriga a aeronave Gulfstream III que o centro usará para rastrear a reentrada da cápsula na atmosfera durante a missão Artemis II.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
O centro também estava projetando e testando modelos do módulo lunar; Armstrong, hoje homônimo do centro, mais tarde o usou para praticar o pouso na Lua enquanto ainda estava na Terra.
Enquanto isso, outro avião chamado “banheira voadora” tomava forma no centro. O objetivo deste veículo de aparência estranha era testar se eles poderiam voar sem asas, em vez de gerar sustentação a partir do corpo da aeronave. Eles amarraram o avião a algo para lançá-lo Pontiac conversível e atravessou o leito do lago próximo a 300 quilômetros por hora.
Dados obtidos do experimento informou o projeto O ônibus espacial. Em vez de depender apenas de asas grandes (que tinham que ser pesadas e desajeitadas para suportar as condições extremas de reentrada), o ônibus espacial gerava uma quantidade razoável de sustentação com sua fuselagem e, portanto, poderia se contentar com asas mais duráveis e mais leves. O design necessário, mas talvez deselegante, rendeu ao ônibus espacial seu próprio apelido: “tijolo voador.”
Flick não teve vergonha de contar nenhuma das “histórias de cowboy no avião” que ouviu durante seus quase 40 anos no centro. Mas ele observou que esta é uma raça especial que pode lidar com os extremos do trabalho de piloto de teste e requer um sério gerenciamento de riscos por toda a equipe.
“A coisa mais segura a fazer com um avião é nunca pilotá-lo”, disse Flick. “Esse não é o nosso negócio. As pessoas naquele avião, sejam elas o piloto ou a cabine, contam conosco para fazermos bem o nosso trabalho, para mantê-las seguras e vivas. Essa é uma responsabilidade que levamos muito a sério.”
O diretor do Armstrong Flight Research Center, Brad Flick, está ao lado de uma aeronave Gulfstream III em 18 de março de 2026.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
Testando o último recurso dos astronautas
A experiência do centro não apenas ampliando os limites do voo, mas também transformando suas aeronaves experimentais em “laboratórios voadores” com dezenas ou centenas de sensores tornou-o fundamental para o sucesso das missões espaciais da NASA ao longo dos anos.
Para o primeiro dos dois testes de aborto Artemis, chamado Pad Abort-1, a equipe do Armstrong Flight Research Center pintou a cápsula de teste; sensores implantados, computadores de vôo, cabos e pára-quedas; e então executamos todo o sistema em uma série de testes e medições para garantir que ele estava pronto para o lançamento.
A distribuição de peso ao longo da complexa ginástica aérea de um aborto é extremamente importante: uma cápsula pesada na parte superior tem um desempenho diferente de uma cápsula pesada na parte inferior. O peso não contabilizado de um lado também pode desestabilizar a cápsula. Assim, a equipe de Armstrong realizou uma série de testes envolvendo escalas sofisticadas e uma leve inclinação da cápsula.
Os cancelamentos também são frequentes. Os motores que impulsionam a cápsula para longe do foguete condenado são projetados para acelerar de 0 a 800 km/h (bem mais da metade da velocidade do som) em apenas dois segundos. Durante este processo, a cápsula é agitada de forma bastante agressiva. Assim, a equipe submeteu a cápsula a vibrações no laboratório para garantir que tudo ainda funcionasse após uma agitação tão extrema. É melhor quebrar coisas no chão do que no ar.
A equipe Armstrong finalmente escolheu White Sands Missile Range, no Novo México, para o teste de aborto. Ele também supervisionou a construção da plataforma de lançamento e coordenou as operações do teste, que a NASA concluiu com sucesso em 2010.
Anos mais tarde, a NASA iniciou os testes do Ascent Abort-2 em um míssil modificado em preparação para o lançamento do Artemis. Para isso, a equipe Armstrong teve um papel mais focado no projeto e teste da rede de centenas de sensores que seriam os olhos e ouvidos da agência para testes. Isso envolveu anexar os sensores a uma mesa vibratória e agitá-los completamente para garantir que pudessem suportar as forças G.
A técnica de testes ambientais Cryss Punteney coloca as mãos na mesa vibratória Unholtz Dickie, onde os componentes do Ascent Abort-2 são testados no Armstrong Flight Research Center da NASA.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
“Se uma árvore cai na floresta e ninguém está por perto para ouvir, ela realmente fez algum barulho?” disse Laurie Grindle, gerente assistente do centro Armstrong que atuou como gerente de projeto para o primeiro teste de aborto. “Se não tivéssemos nenhuma instrumentação, poderíamos lançar algo incrível que ficasse ótimo em vídeo, mas não saberíamos se teria um bom desempenho.”
O segundo teste foi concluído sem problemas em 2019. As equipes obtiveram dados muito valiosos. o vídeo também é ótimo.
Em 2022, a missão de teste Artemis I desenroscada da NASA alcançou com sucesso a Lua com um sistema de aborto; não há necessidade de cancelar. Quando a missão tripulada Artemis II for lançada à Lua, já amanhã, o sistema de aborto será responsável por manter os astronautas vivos pela primeira vez.
