Se a invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia em 2022 foi um alerta para a NATO, a guerra no Golfo expôs o público britânico a algumas duras verdades sobre o estado das forças armadas do Reino Unido.
Com sistemas de defesa aérea e aviões de combate já disponíveis ou implantados de forma relativamente rápida, o tempo que levou para enviar um único contratorpedeiro na forma do HMS Dragon para Chipre concentrou as mentes na preparação e capacidades militares da Grã-Bretanha.
Um sentido adicional de urgência foi criado na terça-feira pela intervenção de George Robertson, antigo secretário-geral da NATO e autor da revisão estratégica de defesa do governo, que acusou Keir Starmer de mostrar uma “indiferença corrosiva à defesa” que pôs em perigo o Reino Unido.
A resposta dos ministros foi dizer que tinham lutado contra “décadas de subinvestimento” por parte dos governos anteriores no que diz respeito à defesa, e que tinham agora embarcado no maior aumento sustentado nas despesas com a defesa desde a Guerra Fria. O Ministério da Defesa também enfatizou a sua meta de gastar 3,5% do PIB na defesa até 2035.
Uma análise da percentagem de despesas com a defesa no PIB desde 1991 mostra o quanto estas despesas caíram após o colapso da União Soviética, levando os governos ocidentais a canalizar o “dividendo da paz” para outros serviços públicos.
O fim da guerra fria também levou à redução do efetivo militar. Sua força, que consistia em 155 mil soldados com nove brigadas blindadas e quatro brigadas de infantaria em 1991, atingiu 75 mil soldados com duas divisões, duas brigadas blindadas e três brigadas de infantaria no ano passado.
Analistas de defesa como Ben Barry, do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos culpe o aperto Sobre os recursos militares devido à “combinação mortal” entre a hostilidade do Tesouro aos gastos com defesa e o apoio do Ministério da Defesa ao investimento em navios e aeronaves.
Matthew Savill, diretor de ciência militar do Royal United Services Institute, afirma: “O exército sofreu mais porque foi puxado em muitas direções e foi realmente desafiado com os seus maiores programas, mas é também a área onde há grandes mudanças na forma como as forças terrestres podem lutar no futuro, por isso são elas que precisam do trabalho mais corretivo para ajustar a partida”.
De um modo mais geral, Savill diz que o Reino Unido tem capacidades bastante modernas na maioria das áreas, seja no combate a submarinos ou no fornecimento de defesa aérea, mas também tem uma série de problemas. Uma delas é enorme: a Grã-Bretanha simplesmente não tem forças suficientes para que as suas ambições sejam implantáveis globalmente e capazes de intervir com um elevado nível de prontidão.
“O segundo problema é que somos fracos em algumas áreas. Fizemos muito trabalho e em muitos casos contamos com os nossos aliados. Isto significa que em certas áreas somos particularmente dependentes dos EUA e de outros, e isto pode voltar a atormentar-nos novamente”, acrescentou Savill.
Quando Robertson e outros realizaram a revisão estratégica da defesa no ano passado, a sua raiva foi provocada pelos atrasos na divulgação do plano de investimento na defesa a 10 anos que a financiaria.
Mesmo antes disso, os especialistas em defesa alertavam que a Inglaterra demorava a transformar a sua defesa. Embora as forças armadas tenham agora contra-drones e haja muito a aprender com a sua utilização no Médio Oriente, eles não estão a ser introduzidos em números suficientemente grandes.
“O problema com o plano de investimento na defesa é que podemos transformar a actual trajectória de gastos, mas será lento, o que será negativo para a nossa prontidão para a guerra moderna”, acrescentou Savill.
É claro que a Grã-Bretanha não está sozinha na luta contra estes problemas. Noutras partes da Europa, a proximidade com a Rússia e a guerra na Ucrânia desencadearam a transformação militar da Polónia; esta transformação aumentou os gastos com defesa para 4,8% do PIB, valor superior ao de quase qualquer outro país da OTAN.
O par mais comparável da Grã-Bretanha é a França, que possui armas nucleares; Especialistas como Savill dizem que o Reino Unido pode aprender com isto, embora enfrente algumas das mesmas compensações quando se trata de gastos com defesa. Na verdade, o compromisso do Reino Unido de aumentar os gastos com a defesa para 2,5% do PIB a partir de Abril de 2027 é ligeiramente mais ambicioso do que o dos franceses.
Ele acrescentou: “Podemos olhar para a Alemanha, que vem de uma base bastante fraca e está prestes a aumentar massivamente as suas defesas. Serão um caso de teste a ser observado de perto, como em qualquer outro lugar, para saber se é possível injetar tanto dinheiro extra num exército de tamanho médio e obter resultados rápidos”.
