Os Bears deram o passo mais importante até agora para deixar Chicago, votando para avançar no desenvolvimento de um novo estádio em Hammond, Indiana, dias depois que a sessão legislativa da primavera em Illinois terminou sem um acordo para manter a franquia.
O conselho do Bears votou na quinta-feira para avançar com o projeto Hammond, com a localização exata ainda a ser confirmada. É a primeira vez que o conselho vota a localização de um estádio, num processo que se arrasta há mais de cinco anos.
Um projeto de lei final foi apresentado no Senado de Illinois às 23h. horário local, domingo à noite, em um último esforço para manter o time no estado.
Na manhã de segunda-feira, os legisladores haviam encerrado sem votação.
“Illinois teve três anos e meio para lidar com isso e depois perdeu o prazo”, disse o prefeito de Hammond, Tom McDermott. “Acho que Illinois está fora de cogitação.”
Os ursos nunca pediram dinheiro público. Eles queriam compromissos de infraestrutura para estradas e serviços públicos e passaram anos esperando por um governo estadual que lhes dissesse para voltarem mais tarde.
Quando eles compraram 326 acres no antigo autódromo de Arlington Park em Arlington Heights por US$ 197 milhões em 2023, um novo estádio parecia próximo. Em vez disso, o projeto estagnou, as negociações não deram em nada e a franquia acabou sendo informada abertamente de que Illinois não o tornaria uma prioridade para 2026.
Indiana moveu-se na direção oposta.
O estado estabeleceu uma Autoridade do Estádio do Noroeste de Indiana no início deste ano para financiar, construir e alugar uma nova instalação, com Hammond como local principal.
Os Bears comprometeram 2 mil milhões de dólares do seu próprio dinheiro para a construção, sendo o terreno propriedade pública.
O presidente George McCaskey e o CEO Kevin Warren viram a mudança como uma oportunidade regional.
“Acreditamos que um projeto de estádio de classe mundial em Hammond transformará a região, conectando o noroeste de Indiana e o lado sul de Chicago através do Loop e através dos bairros e subúrbios que se estendem ao norte da cidade”, disseram em comunicado.
Os fãs dos Bears podem achar o enquadramento difícil de engolir. Hammond fica do outro lado da divisa do estado, a cerca de 24 quilômetros do Soldier Field, onde a franquia joga desde 1971. Os Bears nunca tiveram seu próprio estádio em mais de um século de existência. Isso pode estar prestes a mudar – e Chicago pode não fazer parte disso.
