QUIIV, Ucrânia – A Rússia está a concentrar o seu poder de fogo e as suas tropas na pequena e devastada cidade de Pokrovsk, no leste da Ucrânia, aparentemente aproximando as suas forças da captura do que se tornou uma porta de entrada para a região mais contestada da guerra.
Depois de mais de um ano de combates, Pokrovsk, um centro ferroviário na região de Donetsk, foi em grande parte reduzido a escombros, com a sua população pré-guerra de 60.000 habitantes agora reduzida a menos de 1.300 residentes. Soldados ucranianos que defendem a cidade relatam combates intensos. Quase um terço de todos os combates ao longo da linha de frente, que se estende por quase 1.200 quilômetros, ocorre em Pokrovsk, e metade dos ataques mortais com bombas planadoras da Rússia estão concentrados na cidade, disse o presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, na segunda-feira. Estes números não puderam ser confirmados de forma independente.
Embora os líderes ucranianos afirmem que as suas forças estão a retomar bairros, as tropas russas parecem ter assumido o controlo da extremidade sudoeste de Pokrovsk nos últimos dias, de acordo com um mapa do campo de batalha do DeepState, um grupo afiliado aos militares ucranianos. As tropas russas também garantiram duas colunas estreitas no centro da cidade e no lado oeste, com base no mapa, que mostra a maior parte do resto de Pokrovsk como uma zona cinzenta contestada.
“O inimigo continua a acumular forças na cidade”, disse DeepState nas redes sociais na noite de terça-feira, acrescentando que Pokrovsk foi “gradualmente absorvida”.
A cidade seria a maior da Ucrânia a cair desde Bakhmut, em Maio de 2023. É vista como o último grande obstáculo que impede as tropas russas de se aproximarem de Sloviansk e Kramatorsk, as únicas grandes cidades ainda sob controlo ucraniano em Donetsk, uma região há muito cobiçada pelo presidente russo, Vladimir Putin.
A tomada de Pokrovsk poderia ajudar a narrativa do Kremlin de que a Rússia está a marchar em direcção ao campo de batalha e que a guerra só irá piorar para a Ucrânia se este não aceder às onerosas exigências de Moscovo para pôr fim ao conflito. Putin ignorou os apelos do presidente Donald Trump para um cessar-fogo enquanto o Kremlin avançava com a sua invasão.
A Ucrânia está a lutar para manter Pokrovsk, em parte para contrariar essa narrativa, especialmente porque procura mais apoio de uma administração Trump volátil. As autoridades ucranianas insistem que as forças especiais estão expulsando os russos da cidade. Zelenskyy visitou tropas próximas na terça-feira e distribuiu prêmios. Num discurso na noite de quarta-feira, ele disse que “em Pokrovsk continuamos a destruir o ocupante”.
Para além das mensagens geopolíticas, o significado militar da perda de Pokrovsk pode ser relativamente pequeno para a Ucrânia. O progresso incremental da Rússia teve um custo enorme. Embora a Ucrânia queira manter Pokrovsk, os comandantes militares argumentam que as pesadas perdas que está a infligir às tropas do Kremlin prejudicarão o esforço de guerra russo de forma mais ampla.
“O que é notável sobre Pokrovsk é que as forças russas demoraram tanto para alcançar o que era uma prioridade máxima para Putin”, disse Laura Cooper, alta autoridade do Pentágono na administração Biden, responsável pela Rússia e pela Ucrânia. “Isso joga água fria em qualquer previsão de uma rápida captura de Donetsk.”
Putin deixou claro, desde que começou a travar uma guerra paralela no leste da Ucrânia, em 2014, que queria toda Donetsk e a região vizinha de Luhansk. Não conseguiu, mesmo depois de ter iniciado, em Fevereiro de 2022, a guerra mais mortal na Europa desde a Segunda Guerra Mundial. Uma ofensiva de verão russa este ano, com o objetivo de capturar toda Donetsk, terminou com ganhos limitados.
Os combates na Ucrânia transformaram-se numa pasta de cimento dura. Em áreas abertas ao longo da frente de batalha, os drones tornam demasiado mortífero o movimento numa zona de até 24 quilómetros de largura, chamada “zona de morte”. É raro ver tanques ou outros equipamentos pesados ali. As tropas ucranianas estão escondidas em cavernas e edifícios destruídos, dormindo sob cobertores de Kevlar. As forças russas voam de um lado para o outro em grupos tão pequenos quanto dois ou três.
Os soldados ucranianos disseram esperar que a guerra continuasse da mesma forma, com os russos sacrificando um grande número de soldados pelo menor ganho. Ao todo, quase 1 milhão de russos foram mortos ou feridos na guerra, segundo um estudo recente, mais do dobro do número na Ucrânia.
“O inimigo continuará avançando pouco a pouco”, disse o tenente-coronel Arsen Dmytryk, primeiro vice-comandante e chefe do 1º Corpo de Azov.
Ainda assim, o que está a acontecer em Pokrovsk realça um grande problema para a Ucrânia: não tem soldados suficientes. A linha da frente transformou-se parcialmente num jogo de Whac-a-Mole, onde a Ucrânia move batalhões ou brigadas para combater as incursões russas, e os russos aproveitam então cada lacuna na linha.
Zelenskyy disse no final do mês passado que as forças ucranianas estavam em desvantagem numérica de 8 para 1 na área ao redor de Pokrovsk. À medida que as forças russas invadem a cidade, o DeepState, o grupo de mapeamento, alertou que a cidade vizinha de Myrnohrad, a leste, poderia ficar isolada das tropas ucranianas.
“Ainda continuamos a lutar na área de Myrnohrad”, disse Volodymyr, 26 anos, comandante de uma brigada de assalto aéreo que usou apenas o seu primeiro nome, de acordo com o protocolo militar. “Se Pokrovsk caísse, também teríamos um colapso.”
Pokrovsk fica a menos de 130 quilômetros de Kramatorsk, com Sloviansk logo ao norte. Estas cidades-fortalezas também estão sob uma nova ameaça. Agora podem ser alcançados por drones de ataque russos, um desenvolvimento que noutras cidades tornou a condução até à loja ou a bicicleta potencialmente fatal para os civis.
Iryna Bondarenko, 24 anos, disse que planejava deixar Sloviansk o mais rápido possível, em parte por causa dos drones de ataque. “Quando você ouve um, primeiro ele zumbe e zumbe e depois bate direto em você ou em algum carro. É muito assustador”, disse Bondarenko, mãe de uma criança de 3 anos. “Ele voa perto, e é.”
À medida que a guerra se transformava num impasse para a Rússia, esta enviou pequenas equipas de homens – mesmo que apenas um ou dois – a pé para tentarem passar furtivamente pelas linhas ucranianas, escondidas nas florestas ou na relva.
Esse tipo de movimento será muito mais difícil no inverno, quando as árvores nuas oferecem pouca cobertura contra drones e os soldados russos enfrentam caminhadas longas e assustadoras.
Mas se um número suficiente destes pequenos grupos consegue reunir-se numa vila ou cidade, eles tentam atacar. No início de agosto, os russos fizeram uma incursão surpresa perto da cidade de Dobropillia, cerca de 21 quilômetros ao norte de Pokrovsk. Eles conseguiram avançar cerca de 13 quilômetros ao norte em duas longas colunas que lembravam orelhas de coelho.
O objectivo parecia ser cercar Pokrovsk e isolar Kramatorsk e Sloviansk, no momento em que Trump tentava mediar um acordo de paz na guerra.
A Ucrânia transferiu algumas das suas melhores unidades de combate para perto de Dobropillia e cortou as orelhas do coelho. Mas esses reforços vieram de lugares como Pokrovsk e Kupiansk, no nordeste. Pequenos grupos russos começaram então a se mudar para essas cidades e encontraram brechas, segundo soldados ucranianos e analistas militares.
“Um dos principais factores precipitantes que levaram à deterioração da situação em Pokrovsk foi o avanço da Rússia a leste de Dobropillia em Agosto”, disse Rob Lee, investigador sénior do Instituto de Investigação de Política Externa que visitou recentemente a linha da frente.
No final de setembro, o território fora de Pokrovsk era um deserto de veículos e edifícios carbonizados. Drones rastejaram pelas ruínas da cidade e espiaram os porões em busca de alvos.
Um líder de pelotão da Guarda Nacional Ucraniana que atende pelo indicativo de Cônsul descreveu uma batalha que ocorreu em diferentes andares do mesmo edifício. “Nossos rapazes estavam no primeiro andar e os russos no segundo, e ninguém sabia do outro”, disse ele. “É uma loucura.”
Alguns soldados e analistas militares disseram temer que a Ucrânia esperasse muito para admitir a derrota e recuar, como em batalhas anteriores na região russa de Kursk ou em cidades como Avdiivka, em Donetsk.
Um tenente sênior e líder de pelotão de drones chamado Yevhen, 32, disse estar preocupado com a possibilidade de as tropas serem sacrificadas por razões políticas. Ele usou apenas seu primeiro nome de acordo com o protocolo militar.
“Os russos estão certamente a perder muito, mas nós também estamos a perder e não podemos permitir isso”, disse ele.
