Thames Water atrai a maior parte da atenção da indústria por razões óbvias, com participações especiais ocasionais apresentando irmãos feios Southern Water e South East Water. Portanto, é fácil não perceber o que está acontecendo mais ao norte. Resposta curta: se você for a United Utilities, licenciada no noroeste da Inglaterra, ou a Severn Trent operando em Midlands, a nova era de contas mais altas e maiores gastos com infraestrutura de água será ótima.
O preço das ações da empresa herdada subiu 11% na quinta-feira; Isto é algo que não deveria acontecer num serviço público onde o sucesso é definido em termos de previsibilidade enfadonha. E com a empresa a emitir novas ações no valor de 800 milhões de libras, é certamente invulgar ver um salto desta dimensão na avaliação de um dia.
Na verdade, houve uma pequena debandada do capital social da UU depois de o fundo soberano da Austrália, Future Fund, e o investidor global em infra-estruturas Atlas terem assumido metade da alocação na colocação como investidores “fundamentais”.
Por que essa pressa? Porque a regulamentação de preços do Ofwat há um ano – a regulamentação que aumentou as contas da água em Inglaterra e no País de Gales – parece ser mais generosa do que se imaginava na altura.
Ou pelo menos parece mais atraente para um certo subconjunto de empresas: empresas que, apesar dos problemas da UU em Windermere, não pagam multas enormes pela poluição todos os anos.
Houve dois números críticos na atualização estratégica da UU que acompanha as classificações e os resultados anuais. Em primeiro lugar, a empresa tem como objectivo um retorno sobre o capital próprio de 10-11% durante o actual período de cinco anos, um ponto percentual acima da orientação anterior.
A diferença pode parecer pequena, mas os retornos de dois dígitos não são nada maus, especialmente quando apoiados por contas que aumentam com a inflação. Alguns analistas da cidade previam uma taxa de retorno de 8,5%.
Em segundo lugar – e isto foi ainda mais surpreendente – a UU pensa que poderia voltar ao Ofwat e ser autorizada a gastar mais 2,5 mil milhões de libras, além dos 9 mil milhões de libras acordados até 2030, porque as últimas suposições do regulador não tiveram em conta todas as casas e centros de dados que o governo queria construir em torno de Manchester.
Se Ofwat disser que sim, o gasto inicial de £ 1,4 bilhão significará um aumento adicional de £ 10 nas contas por família. E um total de 2,5 mil milhões de libras para a UU significaria que a sua base de ativos cresceria 10% ao ano até 2030, em vez de 7%. Estes números revistos do crescimento também explicam o aumento dos preços das ações: para os serviços públicos, a simples dimensão dos ativos é a primeira entrada na caixa de avaliação.
As ações da UU subiram agora 30% num ano, ultrapassando o índice FTSE 100. A simpatia de Severn Trent aumentou 7% na quinta-feira, possivelmente devido à ideia de que também poderia oferecer ao Ofwat algumas “reaberturas”. As ações de ambas as empresas atingiram máximos históricos em meio à crise no setor de água.
É feio no contexto da crise mais ampla na indústria? Antes de culpar demasiado duramente o Ofwat pela sua excessiva generosidade para com as empresas, provavelmente valerá a pena reconhecer que o regulador produziu aproximadamente o que o governo trabalhista anti-nacionalização pretendia: uma estrutura mais favorável aos investidores para garantir a construção de infra-estruturas. Tratava-se de uma negociação encoberta, embora os ministros por vezes achassem difícil admitir que estavam a aplicar “medidas de pressão” ineficazes sobre os bónus.
Note-se também que cinco outras empresas de água ainda consideram que a Ofwat as tratou muito mal nas facturas e recorreram à Autoridade da Concorrência e dos Mercados. A maioria previa pequenos ajustes para cima nas contas, o que quase confirmou a aritmética original do Ofwat.
Mas ainda se pode dizer que a crise no Tâmisa funcionou em benefício de nomes como UU e Severn Trent, dois dos melhores desempenhos financeiros dos últimos anos (e dois dos três ainda cotados na bolsa de valores).
No pânico regulamentar e político em torno do Tâmisa, o controlo regulamentar foi mais avançado do que parecia há um ano. Nem todos beneficiam com isto, mas as recompensas financeiras parecem relativamente maiores para os vencedores relativos.
Há também uma lição para o governo (como o Ofwat), que ainda está a ponderar sobre o que fazer em relação ao Tâmisa. Os accionistas não fugirão em massa do sector da água se o desastre empresarial for entregue à gestão privada. Pelo contrário, os investidores internacionais parecem dispostos a investir capital nas empresas certas.
