Os Estados Unidos correm para reabrir o Estreito de Ormuz enquanto o Irão ameaça uma das rotas marítimas mais críticas do mundo; Está testando uma Marinha que recentemente aposentou a maioria de seus caça-minas dedicados e agora depende de uma frota menor de sistemas não tripulados para fazer o trabalho.
O Presidente Donald Trump alertou Teerão contra uma nova escalada e sinalizou que os Estados Unidos estavam prontos para tomar medidas para manter o estreito aberto, enquanto as forças iranianas minavam e ameaçavam o tráfego comercial na estreita via navegável que transporta uma parte significativa do petróleo global.
O conflito está agora a testar a fraqueza da postura de guerra contra as minas da Marinha. Embora os Estados Unidos estejam a avançar para reabrir o Estreito de Ormuz na sequência das ameaças mineiras do Irão, estão a fazê-lo depois de aposentarem a maioria dos navios outrora dedicados a esta tarefa e ainda dependerem de um número limitado de navios mais antigos e de sistemas não tripulados mais recentes para limpar uma das rotas marítimas mais críticas do mundo.
Atualmente, todos os tipos de operações de desminagem estão sendo realizados em meio ao impasse ativo no estreito. Enquanto os Estados Unidos impuseram um bloqueio naval aos portos iranianos, o Irão respondeu com ataques a navios comerciais, apreensão de navios e ameaças de fechar completamente a hidrovia.
Pelo menos vários navios mercantes foram atacados nos últimos dias, e ambos os lados impediram os navios que tentavam passar pela passagem; Isto sublinha os riscos enfrentados por qualquer operação para realinhar o tráfego.
O Irão vinculou a continuação das negociações ao levantamento do bloqueio naval dos EUA; Washington insistiu em garantias de segurança e na reabertura do estreito, deixando pouco espaço para acordo.
A operação segue uma grande mudança na forma como a Marinha lida com a guerra contra minas. A Força aposentou quatro caça-minas baseados no Bahrein no ano passado, encerrando uma presença de décadas de caça-minas no Oriente Médio.
No início da crise actual, os restantes caça-minas da Marinha estavam baseados no Japão, e não no Golfo Pérsico, e nem todos os novos navios de combate costeiros equipados para contra-medidas de minas estavam posicionados na região.
Vários meios de comunicação informaram que o Irão plantou pelo menos uma dúzia de minas no estreito, com base em avaliações de inteligência, embora algumas estimativas coloquem o número mais elevado.
Esta mudança deixou a Marinha dependente de navios mais antigos colocados em acção e de sistemas não tripulados mais recentes concebidos para detectar e neutralizar minas.
O vice-almirante aposentado Kevin Donegan, que anteriormente comandou a 5ª Frota da Marinha, disse à Fox News Digital: “Honestamente, a aposentadoria dos caça-minas nunca foi uma preocupação para mim porque havíamos introduzido uma tecnologia mais recente”.
Mas analistas dizem que a Marinha ainda está em um período de transição, pois substitui os caça-minas mais antigos por sistemas mais novos.
“Estamos neste ponto baixo da capacidade de remoção de minas da Marinha”, disse o analista de defesa Bryan Clark, do Instituto Hudson, à Fox News Digital.
Clark disse que a Marinha passou anos desenvolvendo sistemas não tripulados para substituir navios mais antigos, mas atualmente há um número limitado de tais sistemas disponíveis para operações em grande escala.
As forças dos EUA não enviam cegamente navios para campos minados. Em vez disso, a operação começa com uma onda de sistemas não tripulados que examinam o fundo do mar para detectar ameaças potenciais.
Drones subaquáticos, alguns em forma de torpedos, são implantados em padrões de grade para mapear o fundo do oceano e distingui-los dos detritos, usando sonares de alta resolução para detectar objetos que podem ser minas.
“Eles se parecem com torpedos e mapeiam o fundo”, disse Donegan.
Paralelamente, os drones de superfície rebocam sistemas de sonar ao longo de faixas estreitas, enquanto helicópteros equipados com sensores procuram minas mais próximas da superfície, permitindo à Marinha construir uma imagem detalhada do que realmente está na água.
Mas identificar as minas é apenas o primeiro passo.
“A parte de neutralização de minas é, na verdade, a etapa mais longa do processo”, disse Clark.
Uma vez localizada uma mina, os operadores configuram sistemas de controle remoto para desativá-la, detonando-a no local ou perfurando-a para afundar. Mesmo assim, o perigo não é completamente eliminado.
“Então você tem que devolver isso ao pessoal do EOD”, disse Clark, referindo-se às equipes de eliminação de munições explosivas encarregadas de limpar os destroços que ainda podem representar um perigo para os navios que passam.
A remoção de minas continua a ser um processo lento e metódico que pode prolongar os prazos dependendo de quantos dispositivos estão na água e como são implantados.
O Pentágono disse ao Congresso que o esforço poderia levar até seis meses, de acordo com uma reportagem do Washington Post.
Jogos de guerra recentes mostraram que as forças dos EUA podem começar a detectar e neutralizar minas dentro de semanas, mas removê-las completamente das principais rotas marítimas pode levar muito mais tempo, disse Clark.
“Você pode fazer a parte da descoberta em algumas semanas”, disse ele, acrescentando que a neutralização das minas poderia levar mais tempo e a remoção dos escombros e a tornar as faixas completamente seguras poderia estender as operações para meses.
Donegan advertiu que o cronograma é difícil de prever, em parte porque as forças dos EUA devem primeiro verificar se as minas estão realmente localizadas em áreas reivindicadas pelo Irão.
“Quando alguém diz que está minerando, é preciso verificar se é verdade ou não, e isso leva tempo”, disse.
