FLORHAM PARK, NJ – Havia muito otimismo no vestiário do New York Jets naquela tarde de inverno na Nova Inglaterra – o último jogo da temporada regular de 2023. Com uma vitória, eles derrotaram um velho valentão e comemoraram seu futuro.
Foi um ano complicado para os Jets, que caíram para 7-10 após a lesão de Aaron Rodgers na semana 1, mas encerraram uma seqüência de 15 derrotas consecutivas contra o New England Patriots no último jogo de Bill Belichick como técnico. Depois de duas décadas de tormento induzido pelo moletom, os Jets sentiram que finalmente haviam ultrapassado os Patriots, que terminaram em último na AFC East.
Afinal, Rodgers estava se recuperando de uma ruptura no tendão de Aquiles e deveria estar saudável na primavera. Seu retorno esperado, combinado com o amadurecimento de sua classe dourada de draft de 2022, tornaria os Jets um candidato ao Super Bowl. Esse era o plano de qualquer maneira.
Os ’22ers – Sauce Gardner, Garrett Wilson, Jermaine Johnson e Breece Hall – desempenharam papéis importantes na vitória por 17-3, ninguém mais do que Hall, que deslizou pelo campo coberto de neve como um esquiador de slalom. Ele correu 178 jardas, ainda um recorde na carreira. Esses quatro jogadores foram grandes motivos pelos quais Rodgers queria jogar pelos Jets, e é por isso que os Jets se sentiam à beira de algo especial, prestes a encerrar a mais longa seca de playoffs nos principais esportes norte-americanos.
“Quando você veste este uniforme, você faz parte da história”, disse CJ Mosley, capitão, naquele dia. “Portanto, é a nossa hora de começar a mudar essa história e seguir em frente.”
Acabou sendo um trabalho de neve.
Os Jets estão com 7 a 19 anos desde que demitiram Belichick, após substituir seu técnico, gerente geral e quarterback. Gardner se foi, foi negociado na semana passada em uma impressionante mudança de prazo. Hall e Johnson se perguntam sobre seu futuro a longo prazo, enquanto Wilson – que está lidando com lesões pela primeira vez – pondera sobre sua mortalidade no futebol.
Os Jets (2-7) e Patriots (8-2) se enfrentam quinta-feira (20h15 horário do leste, Prime Video) no Gillette Stadium, 677 dias após as finais de 23. Os rejuvenescidos Pats estão de volta em busca de campeonatos. Os Jets estão de volta ao planejamento para o futuro, com um Core Four-turned-Three ansiando por esse tipo de sucesso.
NFL 2022 o draft foi em Las Vegas, apropriadamente para os Jets. Eles tiraram a sorte grande sob o comando do ex-gerente geral Joe Douglas, selecionando Gardner (nº 4), Wilson (nº 10) e Johnson (nº 26) na primeira rodada. Eles foram levados para um jato particular e voaram para Nova Jersey, aproveitando viagens de luxo e conversando sobre todas as grandes coisas que fariam juntos. Em Jersey, eles se juntaram a Hall, selecionado na segunda rodada – 10 vagas atrás de Johnson.
“Eles são o futuro”, disse Mosley nos primeiros dias do Core Four.
O quarteto permaneceu intacto por três temporadas e meia antes de Gardner ser negociado com o Indianapolis Colts, trazendo de volta uma conquista significativa – jogadores do primeiro turno de 2026 e 2027 e o wide receiver Adonai Mitchell. Os ’22ers alcançaram sucesso individual, com extensões de contrato de nove dígitos para Gardner e Wilson, mas não houve sucesso de equipe. Nem uma única temporada de vitórias.
Só para constar, os quatro jogaram juntos em apenas 26 dos 59 jogos possíveis, principalmente devido a lesões graves em Hall (2022) e Johnson (2024). Eles não duraram o suficiente, nem fizeram o suficiente, para serem considerados sua própria era.
“Obviamente, é uma espécie de lembrete do negócio em que atuamos”, disse Wilson, referindo-se ao comércio de Gardner e à volatilidade da liga.
E agora, apesar de chegarem ao mesmo tempo, estão em lugares diferentes no ecossistema da NFL.
Hall está no último ano de contrato, rumo à free agency. Ele tem apenas 24 anos e está a caminho de 1.200 jardas corridas. Ele espera um grande pagamento em março – pelo menos para os running backs – seja dos Jets ou de outro time. Ao que tudo indica, eles tentarão contratá-lo novamente. A marca da franquia é estimada em US$ 14 milhões.
Johnson tem contrato até 2026 (US$ 13,4 milhões garantidos, o valor de sua opção de quinto ano), mas com certeza estará em busca de uma prorrogação. Ele chegou ao Pro Bowl depois de uma temporada de destaque em 2023, mas também ficou de fora por 18 jogos devido a lesões. Isso não impediu as equipes de demonstrarem interesse significativo no prazo de negociação da semana passada.
Wilson tem a garantia da extensão do contrato de US$ 130 milhões por quatro anos que ele assinou em julho – ou não? Gardner, que tem o currículo mais impressionante do grupo depois de ser nomeado Estreante Defensivo do Ano, All-Pro (2022, 2023) e uma seleção do Pro Bowl (2022, 2023), assinou um acordo estruturado de forma semelhante por quase o mesmo valor ($ 120 milhões) ao mesmo tempo em que foi negociado por Wilson.
“Somos todos intercambiáveis como o inferno”, disse Wilson. “É assim que eu vejo.”
Wilson reconheceu sua fé no técnico Aaron Glenn, mas será que ele concordará se isso significar suportar as dores crescentes de um quarterback novato em 2026? Wilson é um competidor feroz que quer muito vencer, e seu relógio na NFL está correndo.
Esta temporada tem sido uma montanha-russa emocional para Wilson, junto com o contrato e o reencontro com seu ex-quarterback do estado de Ohio em Justin Fields, aí estão as lesões. Ele deve ficar afastado por pelo menos três a quatro semanas devido a uma torção no joelho, disse uma fonte à ESPN, depois de ficar de fora de dois dos últimos três jogos devido a uma lesão no mesmo joelho. Até então, ele havia disputado 57 partidas seguidas.
Esse tempo longe, disse ele, ensinou-lhe que o futebol pode ser cruel, que ninguém tem garantia de nada.
“Talvez eu tenha considerado isso um pouco garantido”, disse Wilson.
Depois há a perda. Isso pode prejudicar a psique de atletas orgulhosos. Houve um tempo, durante uma temporada de derrotas na década de 1990, em que um cornerback dos Jets chamado James Hasty chorou em seu armário. Perto dali, o companheiro de equipe Mo Lewis viu Hasty e ficou surpreso com o fato de um jogador poder ficar tão afetado por uma derrota prolongada.
Isso acontece.
Isso aconteceu com Quinnen Williams, que depois de mais de seis temporadas, ansiava por uma mudança de cenário. Ele acabou sendo negociado na semana passada com o Dallas Cowboys, onde admitiu seus sentimentos em relação aos Jets. Os 22 não querem estar nessa posição. Hall já pode estar lá.
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Os Jets deveriam ter negociado Breece Hall?
Rich Eisen discute a estratégia dos Jets no prazo final da negociação e por que concorda com a decisão de manter Breece Hall.
“É muito frustrante”, disse Hall. “Não quero me comparar com outras pessoas, mas sinto que sou um dos melhores zagueiros da liga. Mas se você perder jogos e cair cedo, nem sempre poderá demonstrar isso.
“Definitivamente estou num ponto da minha carreira em que estou aqui há três ou quatro anos em que esperávamos vencer e isso não aconteceu”, acrescentou Hall. “Então é uma merda, mas é o que é.”
O JATO TEM um plano. Um grande plano.
Após as negociações de Gardner e Williams, eles têm cinco escolhas de primeira rodada e três escolhas de segunda rodada nos próximos dois draft – o tipo de inventário com o qual as organizações de estoque sonham. Eles têm capital suficiente para negociar por seu quarterback favorito ou talvez por um veterano. O GM do primeiro ano, Darren Mougey, tem opções. Ele foi capaz de redigir outro Core Four e restaurar a organização.
“O novo regime está a deixar-lhe a sua marca”, disse um chefe de gabinete rival. “É também uma oportunidade de fazer com que seu teto salarial e sua alocação talvez sejam um pouco mais do jeito que eles desejam, criar flexibilidade no draft e liberdade de ação. Bons jogadores saem, mas recursos futuros para ajudar a construí-lo por meio de sua visão surgem.
O técnico do Patriots, Mike Vrabel, que foi entrevistado para a vaga de treinador principal dos Jets na última offseason, disse sobre seus rivais de divisão: “Vejo um time jovem e animado que basicamente disse: ‘Isso é o que vamos fazer para o nosso futuro, e não vamos reclamar disso. Não vamos reclamar disso.'”
Apesar de um recorde de 2-7, rumo à sua 15ª temporada consecutiva fora dos playoffs, os Jets têm alguns blocos de construção.
Eles têm Wilson, os jovens tackles Olu Fashanu e Armand Membou e o promissor tight end novato Mason Taylor. Eles têm os edge rushers Will McDonald IV (quatro sacks na semana passada) e Johnson, que quase certamente atrairão interesse comercial na entressafra. Conseguirão os Jets mais uma vez resistir à tentação de trocá-lo?
A grande questão (além da busca perene de zagueiro) é Hall, que tem a média de 98 jardas de scrimmage, a melhor da carreira. Ele está produzindo em um nível tão alto que, se os Jets estivessem pensando em deixá-lo testar a agência gratuita, eles teriam que reconsiderar.
Nos últimos dois jogos, ambas vitórias, Hall teve 216 jardas corridas, 2 touchdowns corridos, 1 touchdown de recepção e 1 touchdown de passe. No domingo, ele conseguiu uma fuga impressionante, saltando para longe de dois possíveis defensores no campo de defesa, movendo-se para o lado por um momento e correndo por um buraco por 30 jardas. Mesmo em câmera lenta era difícil de entender.
“Ele é aquele homem”, disse Fields. “É simples. Ele é aquele homem.”
Um time deveria querer manter um jogador assim, mas não há garantias para os Jets, não mais, não depois de trocar dois jogadores populares. Qualquer sensação de segurança no vestiário foi abalada pelas negociações, disseram alguns jogadores em particular.
Claro, isso poderia ser parte da motivação de Glenn. Seu mentor é Bill Parcells, membro do Hall da Fama do Futebol Profissional, que nunca quis que os jogadores se sentissem confortáveis. No mundo deles, complacência é a palavra com C.
Hall – ainda deslizando pelos campos (com ou sem neve) – conviveu com a especulação comercial durante meses. Sem dúvida, a conversa sobre seu futuro continuará na entressafra, à medida que a agência livre se aproxima.
Muitos jogadores ficariam nervosos. Salão?
“Para mim”, disse ele, “é como ‘Foda-se’”.
