Depois de anos dizendo a si mesmo que haveria um próximo ano, só nos últimos seis minutos de seu último jogo é que Anze Kopitar percebeu que não haveria um próximo ano.
A carreira de 20 anos de Kopitar terminou no domingo, quando o Los Angeles Kings perdeu por 5 a 1 para o Colorado Avalanche no jogo 4 das quartas de final da Conferência Oeste.
O Avalanche avança para a segunda rodada, onde enfrentará o Dallas Stars ou o Minnesota Wild.
Quanto aos Kings, eles não conseguiram avançar além da primeira rodada desde que venceram sua segunda Copa Stanley em 2014. Eles lamentarão o que deu errado depois de outra eliminação na primeira rodada rumo a uma entressafra que não incluirá Kopitar em seu elenco pela primeira vez desde sua estreia em 2006-07.
“É difícil de entender”, disse Kopitar, 38 anos, rodeado pelos seus dois filhos. “Mas, ao mesmo tempo, essas são as duas razões pelas quais vou aproveitar o próximo ano também. É realmente agridoce. Haverá algumas lágrimas. Mas é assim que a vida funciona, certo? É um círculo. Tem sido uma jornada e tanto por 20 anos.”
O jogo final de Kopitar começou com Nathan MacKinnon marcando um gol no primeiro período e Cale Makar marcando no segundo período para colocar os Avs na vantagem de 2 a 0. Joel Edmundson marcou o único gol dos Kings no meio do segundo período, antes dos Avs marcarem três gols sem resposta no terceiro para uma vantagem de 5-1 faltando 5:38 para o fim.
Embora o resultado não estivesse mais em questão, grande parte da multidão ficou para assistir ao turno final de Kopitar. Ele pegou o gelo faltando menos de três minutos para o fim antes que os fãs começassem a gritar “Kopi! Kopi! Kopi!” durante todo o que seria sua penúltima mudança.
Outro canto veio faltando 90 segundos para o fim, enquanto os fãs gritavam repetidamente: “Obrigado, Kopi!” antes de Kopitar retornar ao gelo para jogar um turno final que durou um minuto e 16 segundos.
Ele terminou o jogo com um chute a gol enquanto marcava 18h30 de tempo no gelo.
“Foi difícil manter tudo sob controle”, disse Kopitar. “Estar aqui há 20 anos – mais da metade da minha vida – é extremamente especial. É nossa casa há 20 anos e eu realmente aprecio os torcedores. Eles me apoiaram pessoalmente. Eles apoiaram o time todos esses anos. Posso dizer honestamente que eles são provavelmente uma das melhores torcidas de toda a liga.”
Kopitar liderou a fila de aperto de mão dos Kings, onde foi abraçado por jogadores do Avs, incluindo Gabriel Landeskog, MacKinnon e Makar. Kopitar também se abraçou com Brent Burns, 41, que jogou 11 temporadas no San Jose Sharks e teve vários confrontos contra ele na temporada regular e nos playoffs.
Kopitar apertou a mão do técnico do Colorado, Jared Bednar, e seus assistentes antes de ir ao banco do Avs para fazer o mesmo com todos os treinadores esportivos e gerentes de equipamentos.
O centro então ergueu o taco no ar e usou a outra mão para afastar os fãs enquanto patinava para o centro do gelo. Ele estava cercado por jogadores do Avalanche e do Kings que batiam repetidamente em seus tacos em sinal de respeito.
Então, como já fez milhares de vezes, ele foi para o banco com sua famosa camisa “Kopitar 11” pela última vez, enquanto o defensor Drew Doughty o seguia até o túnel antes de chegarem ao vestiário.
“Estou tentando não pensar nisso agora”, disse um emocionado Doughty aos repórteres após o jogo. “Mas ele teve uma carreira incrível. Significa muito para esta organização. Será difícil sem ele.”
Já se acreditava que Kopitar, o primeiro esloveno na história da NHL, poderia estar chegando ao fim de sua carreira em julho de 2023, quando assinou uma prorrogação de dois anos que expiraria no final desta temporada. Ele estava na última temporada de um contrato de oito anos quando assinou o que seria seu contrato final.
Kopitar anunciou em setembro, antes do início desta temporada, que seria sua última campanha. O veterano disse à ESPN na época que seus familiares “provavelmente precisam de mim tanto, se não mais, do que os caras no gelo”.
Ele reiterou seu compromisso com sua família no final de sua coletiva de imprensa de 12 minutos no domingo, que o viu ser aplaudido de pé.
“Você sabe que partimos e você perde aniversários e competições e jogos de hóquei”, disse Kopitar. “Graças a Deus pela nova tecnologia… Mas agora eles acordam de manhã e entram no quarto e me veem lá. Isso é o que eles merecem. Eles estão há 11 anos, nove anos, com um pai de meio período, e agora eles me contratam em período integral.”
Selecionado com a 11ª escolha no draft de 2005, ele se tornaria um dos maiores jogadores da história da franquia.
Los Angeles elaborou Kopitar como parte de um plano que incluía os talentos locais Dustin Brown, Jonathan Quick e Doughty no núcleo que transformou os Kings de uma franquia em dificuldades em campeões da Stanley Cup em 2012 e 2014.
Foi também a última vez que os Kings avançaram além do primeiro turno. Eles chegaram aos playoffs duas vezes nas primeiras quatro temporadas, depois de vencer a Copa Stanley, antes de passar por uma reconstrução significativa.
Kopitar e Doughty permaneceram no cargo com os talentos do clube Adrian Kempe, Gabriel Vilardi, Mikey Anderson, Quinton Byfield e Brandt Clarke.
Cercar o futuro núcleo com Kopitar e Doughty deveria devolver aos Kings a proeminência na Conferência Oeste.
A nova iteração dos Kings voltou aos playoffs em 2021-22, quando perdeu em sete jogos para o Edmonton Oilers. Isso preparou o terreno para os Kings perderem na primeira rodada em cinco temporadas consecutivas, quatro dessas derrotas contra os Oilers.
Cinco vezes selecionado para o NHL All-Star Game, Kopitar proporcionou consistência como um jogador de mão dupla que aparecia todas as noites. Ele teve 15 temporadas em que disputou 75 ou mais partidas.
Kopitar atingiu a marca de 20 gols 14 vezes em sua carreira e teve três temporadas em que marcou mais de 30 gols. Ele liderou a equipe marcando 15 vezes.
Ele se aposenta como o líder de todos os tempos dos Kings em assistências, pontos, jogos disputados, temporadas e gols em vitórias, e é o jogador com mais tempo no serviço na história do clube. Ele é duas vezes vencedor do Troféu Selke como melhor atacante defensivo da NHL e três vezes ganhador do Troféu Lady Byng por jogo cavalheiresco.
“Um bom companheiro de equipe”, disse Kopitar quando questionado sobre como deseja ser lembrado. “E duas vezes campeão da Stanley Cup. Isso também funciona.”
