A princípio, Hilary Knight não sabia em que acreditar. Era 2024 e seu agente de longa data fez uma pergunta incômoda sobre seu futuro.
“Fiquei um pouco surpreso”, diz Knight. “Sério, você está me perguntando isso?”
Pense nisso, disse seu agente.
“Fiquei sentado nisso por meses”, lembra Knight. “E então cheguei a um ponto em que disse OK, vamos conversar mais sobre isso. Vamos nos aprofundar nisso.”
Durante seus 20 anos na seleção nacional, Knight se tornou a jogadora mais condecorada da história do hóquei feminino dos EUA. E ao se aproximar de seu aniversário de 36 anos neste verão, ela estava tão dominante como sempre.
Em 2023, ela foi nomeada jogadora feminina do IIHF. Como capitão do Boston Fleet, Knight marcou 29 pontos (15 gols, 14 assistências) em 30 jogos. E em abril, ela liderou a equipe dos EUA com nove pontos ao conquistar seu recorde de 10ª medalha de ouro no Campeonato Mundial – um torneio onde ela detém o recorde de sua carreira em gols (67), assistências (53) e pontos (120).
Durante todo o tempo, ela continuou sendo a cara do esporte nos Estados Unidos, como uma das jogadoras mais quentes que o país já viu.
“Ela é um ícone”, diz sua companheira de equipe americana, Tessa Janecke, de 21 anos. “Ela basicamente colocou o hóquei feminino nas costas durante toda a sua carreira.”
“Pergunte a qualquer um: ‘Nos últimos 20 anos de hóquei americano, se eu dissesse placar, quem viria à mente?'”, Disse Meghan Duggan, companheira de equipe de longa data e membro do Hall da Fama do Hóquei. “Eles responderiam a Hilary Knight. Marcar gols é a coisa mais difícil de fazer no nosso jogo, é por isso que todos nós jogamos. Ela faz tudo parecer tão fácil, mesmo que não seja fácil. Ela trabalha duro em seu ofício, ela dedicou sua vida a isso. E ela continua aparecendo de novo e de novo.”
Knight está prestes a participar de seus quintos Jogos Olímpicos em fevereiro, o maior número de todos os tempos para um jogador americano de hóquei masculino ou feminino. Caso a equipe dos EUA chegue ao pódio, Knight empatará com Jayna Hefford e Hayley Wickenheiser em um recorde olímpico com cinco medalhas de hóquei. E seu agente queria saber: ela deveria contar ao mundo que seria o último?
Knight, após deliberação, decidiu em maio anunciar que Milão-Cortina seriam seus últimos Jogos Olímpicos – mesmo que ela não esteja se aposentando do esporte.
“Todo mundo tem uma data de validade e você não sabe qual é essa data. Ter a oportunidade de verificar isso? Posso apenas apreciar as coisas”, disse Knight. “As pessoas não precisam ficar perguntando: ‘este é o último?’ Já pensei nas conversas, já pensei nisso. Estou realmente em paz.”
Essa liberdade poderia levar a um torneio especial para Knight e Team USA.
“Estou muito feliz por ela ter a chance de chamar seu próprio legado”, disse Cammi Granato, membro do Hockey Hall of Fame. “É incrível vê-la disputar sua 5ª Olimpíada. Ela está liderando aquele time com toda a sua experiência. E quando você sabe que provavelmente será a última, ela vai deixar tudo no gelo.
QUANDO SUA FAMÍLIA mudou-se da Costa Oeste para Illinois quando ela tinha 5 anos, a mãe de Knight inscreveu ela e seus três irmãos no hóquei como forma de fazer amigos. Knight era natural. Ela procurava qualquer oportunidade que pudesse para brincar, e isso muitas vezes significava brincar com meninos.
O ídolo de infância de Knight foi Granato, que incendiou a próxima geração quando foi capitã da equipe dos EUA ao ouro no torneio inaugural de hóquei olímpico feminino em 1998. Knight e Granato têm um perfil semelhante: ambos artilheiros puros que ganhavam a vida no jogo de poder. Quando Knight ingressou na seleção nacional ainda adolescente em 2006, ela optou por usar o número 21 – o número de Granato. Foi uma passagem natural da tocha.
“No ensino médio, eles nos pediram para criar um livro dos sonhos”, disse Knight. “O meu era um jogador de hóquei que ganhou uma medalha de ouro nas Olimpíadas. Acho que usei uma camisa 98. Esse era o objetivo.”
No ensino médio, Knight era um dos melhores jogadores do país. “Eu era calouro durante a visita dela a Wisconsin”, lembrou Duggan. “Os treinadores nos disseram que temos uma grande recruta, faça tudo o que puder para convencê-la. Estendemos o tapete vermelho. Foi uma das viagens de recrutamento mais memoráveis de todos os tempos.”
Não demorou muito para Knight se destacar. Os Badgers jogaram contra Dartmouth nas quartas de final da NCAA durante o segundo ano dos Knights. No segundo tempo, ela acertou um chute da ponta.
“Ele rasgou a rede antes mesmo de o goleiro se mover”, lembrou o técnico do Wisconsin, Mark Johnson. “Lembro-me de olhar para o nosso banco, mas também da reação do banco de Dartmouth. Todos ficaram maravilhados também.”
Johnson treinou a equipe dos EUA nas primeiras Olimpíadas dos Knights em 2010, em Vancouver. A equipe dos EUA fez um perfeito 4 a 0 antes de cair para o Canadá na disputa pela medalha de ouro. Os americanos perderam para os canadenses novamente em 2014, antes de finalmente conseguirem o primeiro ouro em 2018 desde a seleção de 1998.
Ao longo do caminho, Knight inspirou uma nova geração. Janecke e Harvey estão entre os atuais membros da equipe dos EUA que têm fotos de sua infância posando com Knight.
“Lembro-me de querer ser como ela e, com sorte, chegar lá”, disse Harvey. “Estou tão feliz que ela ainda esteja fazendo isso porque ela é exatamente a pessoa que você deseja naquele lugar.”
Knight deixou Wisconsin em 2012 como o líder de todos os tempos do programa em metas (143) para homens ou mulheres. Ela começou a jogar na Liga Canadense de Hóquei Feminino, onde os recursos eram menores do que os que ela tinha no hóquei universitário. Seu armário eram duas caixas de leite empilhadas uma em cima da outra no banheiro de um rinque de patinação.
“Refletindo agora, as opções disponíveis eram semi-profissionais”, disse Knights. “Mas era tudo o que tínhamos, então era o que tínhamos que fazer.”
Johnson disse que o que mais se destaca na carreira de Knight é sua dedicação e profissionalismo, muitas vezes como uma iniciante fora da seleção nacional.
“Sempre foi uma questão de qual seria o melhor ambiente? Comprar e financiar todos os seus próprios métodos de treinamento e recuperação. Fazer tudo isso sozinho, com a falta desse apoio profissional e da equipe”, disse Duggan. “E (Knight) sempre foi uma das melhores em maximizar tudo o que podia fazer para permanecer na elite. Isso significava ir para onde ela precisava para encontrar a melhor recuperação da lesão ou encontrar o treinador de tiro certo. Com recursos limitados, é assim que você chega ao nível que ela alcançou.”
Knight nunca se esquivou de seu papel como rosto do esporte. Ela assinou acordos de patrocínio com Red Bull, Nike, Visa, GoPro e Chobani. Ela posou para a edição ESPN the Body.
“Certamente estou ciente disso, especialmente quando você está desenvolvendo um jogo especificamente nos Estados Unidos, onde o hóquei é mais um esporte de nicho, você quer que ele esteja na vanguarda. Você quer que ele esteja na vanguarda”, disse Knight. “Você experimentou este grande jogo e quer compartilhá-lo com todos. Mas por mais que eu me apresente, quero que meu jogo saia da mesma maneira. E esse tem sido um objetivo pessoal. Espero que esse nível de competição e esse competidor continuem a ser enfatizados sempre que essa conversa sobre legado acontecer.”
O LEGADO DO CAVALEIRO É inerentemente ligada à luta pela igualdade. Knight e o atual companheiro de equipe Kendall Coyne Schofield faziam parte de um grupo de liderança que quase boicotou a Copa do Mundo de 2017 ao resistir ao USA Hockey por um novo contrato. O resultado foi um acordo histórico que abordou um tratamento mais equitativo de raparigas e programas para mulheres. Chegaram ao acordo a tempo do Mundial, onde conquistaram mais uma medalha de ouro. Os esforços dos jogadores para construir uma liga profissional sustentável fizeram grandes progressos desde o lançamento da PWHL em 2024.
Knight foi o capitão da expansão Seattle Torrent em sua primeira temporada; seu primeiro jogo na Climate Pledge Arena contou com uma multidão de 16.014 pessoas – um novo recorde de público nos EUA.
“Somos um grupo de mentes realmente bem-sucedidas, indivíduos tenazes, e não vamos nos contentar com nada menos do que achamos que o jogo merece”, disse Knight. “Certamente a PWHL é o ponto de partida na direção certa, mas é incrível ver a estrutura e as instalações por trás de nós para nos apoiar nesse nível. Acho que veremos este jogo evoluir de uma forma que nunca vimos antes. É mais programação, mais níveis de exposição chegando.”
Os jogadores mais jovens como Harvey e Janecke reconhecem a quantidade de trabalho realizado por jogadores como Knight e Coyne Schofield (e Duggan e Granato antes deles).
“Eles estão usando a plataforma que têm para desenvolver continuamente o jogo, então não estamos aceitando o fundo do poço”, disse Janecke. “Mas eles ainda estão lutando contra isso até hoje. Seus dias estão cheios. Às vezes, passa pela nossa cabeça, como as meninas mais novas, o quanto elas investiram. É algo que podemos levar para a próxima geração quando ela terminar.”
A consistência do domínio é o que mais chama a atenção de Granato quando se considera a carreira de Knight.
Knight lutou contra lesões ao longo de sua carreira, incluindo uma lesão persistente no pé durante a temporada inaugural da PWHL em 2024. Mas ela também encontrou maneiras de se adaptar.
“O jogo é muito mais habilidoso e muito mais rápido”, disse Knight. “Quero dizer, olho para 2010 e é incrível só ver as comparações. Mesmo se você apenas assistir a um vídeo, é um jogo completamente diferente. As coisas estão acontecendo muito rapidamente e é emocionante.”
Em sua temporada de 36 anos, Knight trabalhou para ser mais eficiente em sua patinação e identificar discos silenciosos. Ela passou parte do verão treinando no Oval Olímpico em Utah com sua parceira de longa data, a patinadora Brittany Bowe. A atenção aos detalhes e aos dados sobre a mecânica foi reveladora, disse Knight.
As mulheres norte-americanas entram nas Olimpíadas de fevereiro como favoritas, classificadas em primeiro lugar pelo IIHF e saindo de uma Rivalry Series na qual venceram o Canadá (4-0-0), superando as canadenses por 24-7. Embora Knight diga que esta é sua última Olimpíada, ela continuará jogando na PWHL e tem aspirações de fazer parte da próxima equipe do Campeonato Mundial. Depois disso, ela não tem planos concretos.
“Estou muito orgulhoso de muitas coisas”, disse Knight. “Obviamente, sei que não sou a única pessoa que faz essas coisas, por isso estou muito orgulhoso de ter feito parte desse grupo e ser relevante o suficiente para ter um impacto agora.”
