Os cientistas que estudam o Grande Lago Salgado descobriram pelo menos um nematóide que é novo para a ciência, e as evidências sugerem que pode haver um segundo. Pesquisadores da Universidade de Utah publicaram recentemente um artigo descrevendo a minúscula lombriga e nomeando-a oficialmente de uma forma que homenageia as terras ancestrais dos povos nativos que incluem o lago.
A espécie foi nomeada bactérias diplóides Parece viver apenas no Grande Lago Salgado. Isto torna-o endémico do lago e provavelmente será uma parte importante do seu ecossistema, embora permaneça pouco compreendido. Para escolher o nome, uma equipe de pesquisa liderada pelo professor de biologia da Universidade de Utah, Michael Werner, trabalhou com a Banda Noroeste da Nação Shoshone. Os anciãos tribais sugeriram Wo’aabi, uma palavra aborígine que significa “verme”.
Por que os nematóides são importantes
Os nematóides estão entre os animais mais difundidos na Terra. Eles são encontrados em quase todos os ambientes imagináveis, incluindo gelo polar, fontes hidrotermais profundas e solo comum de quintal. A maioria é menor que um milímetro, e é por isso que muitas vezes são esquecidos.
Apesar do seu tamanho, os nematóides são incrivelmente abundantes. Até à data, os cientistas identificaram mais de 250.000 espécies, tornando-os o filo animal mais numeroso nos ecossistemas terrestres e aquáticos. Cerca de 80% dos animais no solo terrestre e 90% dos animais no fundo do mar são nematóides.
Primeira descoberta no lago
Até recentemente, os nematóides não tinham sido claramente documentados no Grande Lago Salgado. Isso mudou em 2022, quando o trabalho de campo liderado por Julie Jung descobriu nematóides vivendo nas rochas microbianas do lago. Estas são estruturas endurecidas semelhantes a montículos formadas por comunidades microbianas no leito do lago.
Jung, então pesquisador de pós-doutorado no laboratório de Werner, coletou as amostras enquanto andava de caiaque e andava de bicicleta pelo lago. A equipe relatou esta descoberta preliminar em um artigo científico publicado no ano passado.
“Desde o início pensámos que esta poderia ser uma nova espécie de nemátodo, mas foram necessários três anos de trabalho adicional para confirmar esta suspeita taxonomicamente”, disse Jung, agora professor assistente na Weber State University.
Apenas o terceiro animal conhecido por viver lá
Com esta descoberta, o nematóide se torna o terceiro animal conhecido por viver nas águas extremamente salgadas do Grande Lago Salgado. Os outros dois são a artémia e as moscas da salmoura, que são importantes fontes de alimento para os milhões de aves migratórias que param no lago todos os anos.
Outras pesquisas sugerem que a história pode não ter terminado ainda. Evidências genéticas sugerem que uma segunda espécie de nematóide, até então desconhecida, pode estar presente nas amostras coletadas. Thomas Murray, pesquisador iniciante e segundo autor do artigo, tem ajudado a amostrar diferentes áreas do lago para estudar essa possibilidade.
“É difícil dizer quais são as características distintivas, mas geneticamente podemos ver que existem pelo menos duas populações”, disse Werner.
Como o verme chegou lá?
A descoberta levantou duas questões principais para os cientistas. Em primeiro lugar, como é que estes vermes chegaram ao Grande Lago Salgado? Em segundo lugar, que papel eles desempenham nos ecossistemas lacustres?
Desde o início, a equipe suspeitou que os nematóides pertenciam à família Monhysteridae. Este é um antigo grupo de nematóides conhecido por sobreviver em condições extremas, incluindo ambientes muito salgados. Análises genéticas e físicas confirmaram que a espécie pertence ao gênero diplóideum grupo geralmente encontrado em oceanos costeiros e águas salgadas.
Isto torna a descoberta do Grande Lago Salgado particularmente intrigante. Sabe-se que apenas um outro membro do gênero vive fora das áreas costeiras, e esta espécie é encontrada no leste da Mongólia. Em comparação, o Grande Lago Salgado fica a cerca de 1.200 metros acima do nível do mar e a cerca de 1.300 quilômetros do oceano mais próximo.
“Isso leva a algumas questões mais interessantes e interessantes nas quais você nem pensaria até descobrirmos a taxonomia alfa”, disse Werner. “Existem duas hipóteses, dois modelos, e ambos são um pouco malucos por razões diferentes.”
mar antigo ou aves migratórias
Uma explicação vem do coautor Byron Adams, nematologista e professor de biologia na Universidade Brigham Young. Ele acha que os vermes podem viver na área há milhões de anos. Durante o Cretáceo, grande parte do que hoje é Utah ficava ao longo da costa de um vasto mar interior que dividia a América do Norte.
“Portanto, estamos na praia aqui. Esta área faz parte dessa rota marítima, e os riachos e rios que deságuam nessa praia serão um ótimo habitat para esses organismos”, disse Adams. “À medida que o planalto do Colorado se ergueu, criou uma grande bacia e estes animais ficaram presos aqui. Isso é algo que teremos de testar e fazer mais ciência, mas é a minha primeira escolha. A hipótese nula é que eles estão aqui porque sempre estiveram aqui.”
Werner aponta um grande desafio à ideia. O norte de Utah nem sempre é salgado. Entre 20.000 e 30.000 anos atrás, a área era coberta pelo Lago Bonneville, um enorme lago de água doce.
“Se o nematóide prevalecesse há 100 milhões de anos, teria sobrevivido a mudanças drásticas na salinidade pelo menos uma vez, e possivelmente várias vezes”, disse ele.
Uma explicação ainda mais “maluca”, admite Werner, é que os vermes foram transportados por aves migratórias. Neste caso, os nemátodos podem ter-se agarrado às penas depois de as aves terem visitado lagos salgados na América do Sul e terem sido transportadas milhares de quilómetros para norte.
“Então, quem sabe. Talvez essas aves estejam transportando pequenos invertebrados, incluindo nematóides, por longas distâncias”, disse Werner. “É meio difícil de acreditar, mas parece que deve ser um desses dois.”
Potencial alerta precoce sobre a saúde do lago
De volta ao laboratório, os pesquisadores notaram outro padrão inesperado. Os nematóides fêmeas foram mais comuns que os nematóides masculinos em amostras coletadas diretamente do lago.
“Essa é outra parte intrigante para nós. Quando os amostramos no lago e os trouxemos de volta ao laboratório, obtivemos menos de 1% de machos. Mas quando os cultivamos no laboratório, os machos representavam cerca de 50% da proporção sexual”, disse Werner. “Estamos muito entusiasmados por poder cultivá-los em laboratório, mas é significativamente diferente de um ambiente lacustre”.
Os vermes vivem em algas que cobrem os micróbios do lago, alimentando-se das bactérias que ali prosperam. Os pesquisadores descobriram que os nematóides estavam concentrados nos primeiros centímetros dessas esteiras e estavam ausentes abaixo dessa camada.
Embora os cientistas ainda estejam determinando o lugar exato dos nematóides na cadeia alimentar, sabe-se que os nematóides são ecologicamente importantes em muitos ambientes. A sua presença no Grande Lago Salgado sugere que eles também podem desempenhar um papel significativo ali.
Os nematóides também são amplamente utilizados como indicadores biológicos. Mudanças nas suas populações, diversidade ou distribuição podem sinalizar mudanças na qualidade da água, salinidade ou química dos sedimentos. À medida que o Grande Lago Salgado está sob pressão crescente da actividade humana, esta espécie recentemente descoberta poderá tornar-se uma ferramenta valiosa para monitorizar as mudanças ambientais.
“Quando apenas algumas espécies conseguem sobreviver num ambiente como este, e são muito sensíveis às mudanças, podem constituir táxons sentinela muito bons”, disse Adams. “Eles dizem o quão saudável é o seu ecossistema.”
porque bactérias diplóides Parecendo alimentar-se exclusivamente de microrganismos, pode ter uma relação única com eles, ou uma estratégia de sobrevivência incomum que os cientistas ainda não descobriram. Como os microbialitos desempenham um papel central na geração de energia e na manutenção da vida no lago, quaisquer interações envolvendo estes nematóides podem ter efeitos que afetam todo o ecossistema.
Detalhes do estudo e financiamento
A pesquisa foi publicada na edição de novembro de 2025 da ” Jornal de Nematologia O título é “Diplolaimelloides woaabi sp. N. (Monhysteridae): uma nova espécie de nematóide de vida livre do Grande Lago Salgado de Utah.”
Os autores do estudo incluem Solinus Farrer, Abigail Borgmeier e Byron J. Adams, da Universidade Brigham Young; Jon Wang e Morgan Marcus, da Universidade de Utah; Gustavo Fonseca, da Universidade Federal de São Paulo; e Thomas Powers, da Universidade de Nebraska. O financiamento foi fornecido pelos Institutos Nacionais de Saúde, pela Sociedade de Biólogos de Sistemas, pela Fundação Nacional de Ciência e pelo Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico.
