Um novo estudo surpreendente mostra que um parasita que ainda assola as ostras modernas começou a infectar mariscos centenas de milhões de anos antes do desaparecimento dos dinossauros.
Relatório de pesquisadores ciência usaram imagens 3D de alta resolução para examinar conchas fossilizadas de Marrocos com 480 milhões de anos, conhecidas por sua vida marinha bem preservada. As varreduras revelaram padrões incomuns de marcações gravadas na superfície e no interior da concha.
“Essas marcas não são arranhões aleatórios”, explica o principal autor do estudo, Karma Nanglu, paleontólogo da Universidade da Califórnia, em Riverside. “Vimos sete ou oito desses pontos de interrogação perfeitos em cada concha fóssil. Era um padrão.”
Javier Ortega-Hernandez, biólogo evolucionista da Universidade de Harvard e coautor, relembrou a confusão inicial da equipe. “Demoramos um pouco para descobrir o segredo por trás dessas marcas estranhas. Era como se elas estivessem nos provocando com suas formas semelhantes a pontos de interrogação”, disse ele. “Mas, como tantas vezes acontece, encontramos a resposta enquanto nos aprofundávamos na literatura obscura, antes de termos um momento eureca.”
O antigo verme por trás da marca misteriosa
Depois de comparar as marcações com exemplos modernos, os cientistas concluíram que foram feitas por um verme marinho de corpo mole e frágil, pertencente a um grupo conhecido como espionídeos. Esses vermes ainda são comuns hoje em dia, enterrando-se nas conchas de mexilhões e ostras, mas geralmente não matando seus hospedeiros imediatamente.
“Eles vivem das conchas dos bivalves, como ostras, e não da carne dos próprios animais”, disse Nanlu. “Mas danificar suas conchas pode aumentar a mortalidade das ostras”.
Os fósseis estudados provêm dos primeiros parentes dos moluscos modernos que viveram durante o período Ordoviciano, um período de rápida expansão ecológica em que a vida marinha se tornou cada vez mais móvel, predatória e parasitária. “Este é um momento em que os ecossistemas marinhos ficam mais estressados”, disse Nanlu. “Veremos um aumento na mobilidade, na predação e, obviamente, no parasitismo”.
Uma linhagem parasita de 500 milhões de anos
Os investigadores consideraram outras explicações para as marcas únicas, tais como padrões de crescimento auto-infligidos nas conchas ou vestígios de organismos não relacionados. No entanto, a evidência é mais consistente com a atividade dos espionídeos.
“Há uma imagem de um estudo de vermes modernos que mostra exatamente o mesmo formato dentro da casca”, disse Nanlu. “Esta é uma prova irrefutável.”
A descoberta fornece não apenas uma identificação, mas também uma visão evolutiva rara. “Este grupo de vermes não mudou seu estilo de vida em quase 500 milhões de anos”, disse Naru. “Tendemos a pensar na evolução como uma mudança constante, mas aqui está um exemplo muito válido de comportamento que permaneceu constante durante vários eventos de extinção em massa”.
Veja o interior dos fósseis com digitalizações de alta tecnologia
Para revelar a estrutura interna da concha, a equipe usou uma técnica semelhante à tomografia computadorizada médica, chamada micro-tomografia computadorizada. Este método de alta resolução permitiu-lhes ver cavernas internas e conchas escondidas incrustadas nas formações rochosas, que estão empilhadas umas sobre as outras como um bolo de camadas.
“Sem os scanners, nunca teríamos visto isto”, disse Naru.
O antigo ciclo de vida dos parasitas
O ciclo de vida de um worm ajuda a confirmar sua identidade. Os pesquisadores determinaram que provavelmente começou como uma larva, que se prendeu à concha, dissolveu um pequeno ponto para mantê-la no lugar e depois cavou mais fundo à medida que crescia, formando o reconhecível formato de ponto de interrogação.
Nenhuma outra espécie conhecida deixa vestígios tão precisos. “Se não for uma aranha, é algo que nunca vimos antes”, disse Nanlu. “Mas teve que evoluir o mesmo comportamento no mesmo lugar e da mesma maneira.”
Sobreviventes viajando pelo espaço profundo
Notavelmente, o mesmo comportamento de escavação continua nos oceanos de hoje. Embora os vermes espionídeos não comam seus hospedeiros diretamente, os danos que causam às conchas dos ostras ainda aumentam a mortalidade nas pescarias modernas.
“Este parasita não só sobreviveu ao período brutal do Ordoviciano, mas também prosperou”, disse Nanlu. “Ainda está interferindo nas ostras que queremos comer, assim como acontecia há centenas de milhões de anos”.
Cápsula do tempo fóssil da vida antiga
Estes sítios fósseis marroquinos descobertos são famosos por capturar o ato de estar congelado no tempo. Outros fósseis preservam cenas de interações animais, como criaturas que se alimentaram dos restos mortais de seus ancestrais semelhantes a lulas.
“Você tem sorte de conseguir registros de animais de tanto tempo atrás”, disse Nanlu. “Mas ver evidências de dois animais interagindo? Isso é ouro.”
