Hoje, Marte é conhecido como um deserto frio e seco, mas a sua superfície conta uma história muito diferente. Canais de rios antigos, minerais erodidos pela água e outras características geológicas sugerem que o planeta já teve água abundante e um ambiente mais ativo. Compreender como este mundo húmido se transformou na paisagem árida que vemos hoje continua a ser uma questão importante na ciência planetária. Embora os cientistas tenham identificado vários processos que levam à perda de água, grande parte da água perdida em Marte permanece desaparecida.
Um novo estudo internacional é publicado em Comunicações: Terra e Meio Ambiente Aproximando os cientistas da solução deste mistério. Os investigadores descobriram que uma tempestade de poeira invulgarmente forte, mas localizada, foi capaz de empurrar vapor de água para a atmosfera marciana durante o verão do hemisfério norte, uma estação que anteriormente se pensava ter um pequeno papel no processo.
Adrián Brines, investigador do Instituto de Astronomia da Andaluzia (IAA-CSIC), disse: “Estas descobertas lançam luz sobre o impacto deste tipo de tempestade na evolução do clima da Terra e abrem uma nova forma de compreender como Marte perdeu grandes quantidades de água ao longo do tempo”.
Pequena tempestade, grande impacto
As tempestades de poeira têm sido associadas à perda de água em Marte, mas a maioria dos estudos centra-se em eventos globais de grande escala. O novo estudo mostra que tempestades regionais mais pequenas também podem exercer um efeito poderoso, elevando a água para altitudes mais elevadas, onde pode escapar mais facilmente para o espaço. Estudos anteriores também destacaram o verão no Hemisfério Sul como um período de grande perda de água, tornando esta descoberta no Hemisfério Norte particularmente surpreendente.
Durante o ano 37 de Marte (2022-2023 na Terra), os cientistas observaram um aumento acentuado no vapor de água na atmosfera média associado a esta tempestade incomum. Nessas altitudes, os níveis da água atingem dez vezes os níveis normais. Este aumento dramático não foi observado em anos anteriores e não foi previsto pelos modelos climáticos existentes.
Escape de hidrogênio revela perda de água
Pouco depois, os investigadores descobriram um grande aumento no conteúdo de hidrogénio na exobase, a fronteira onde a atmosfera de Marte faz a transição para o espaço. Durante a mesma época, os níveis de hidrogénio aumentaram 2,5 vezes os registados em anos anteriores. Rastrear o hidrogênio que escapa é crucial porque ele é formado quando as moléculas de água se quebram, fornecendo pistas diretas sobre a quantidade de água que Marte perdeu.
Aoki (Universidade de Tóquio e Universidade de Tohoku) concluiu: “Estes resultados acrescentam novas peças importantes ao puzzle incompleto de como Marte perdeu água ao longo de milhares de milhões de anos e sugerem que eventos breves mas intensos podem desempenhar um papel relevante na evolução do clima do Planeta Vermelho”.
Dados de múltiplas missões a Marte
A investigação baseia-se em dados recolhidos através de uma colaboração internacional envolvendo múltiplas missões a Marte. Estes incluem o Trace Gas Orbiter (TGO) da missão ExoMars da Agência Espacial Europeia (2016) e o seu instrumento NOMAD, bem como dados observacionais do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA e da Emirates Mars Mission (EMM), todos actualmente em órbita em torno de Marte.
