O câncer se torna mais comum à medida que envelhecemos e costuma ser mais difícil de tratar em adultos mais velhos. No entanto, a maioria dos estudos sobre cancro em ratos não reflecte esta realidade. Menos de 10% dos experimentos com ratos usam animais mais velhos, e os pesquisadores muitas vezes contam com ratos que correspondem aproximadamente a humanos na faixa dos 20 anos.
Esta lacuna pode ajudar a explicar por que muitas terapias contra o câncer que apresentam bom desempenho em estudos laboratoriais acabam falhando em ensaios clínicos em humanos.
Novas descobertas do Fox Chase Cancer Center apresentadas na reunião anual da Associação Americana para Pesquisa do Câncer sugerem que o melanoma não se comporta da mesma forma durante o processo de envelhecimento. Os pesquisadores descobriram que o câncer se espalhou menos em camundongos jovens, e mais em camundongos de meia-idade, e depois caiu novamente em camundongos mais velhos.
“A grande maioria dos estudos foi feita nestes ratos muito jovens com sistemas imunitários saudáveis e intactos”, disse o principal investigador do estudo, Dr. Mitchell Fane, um biólogo oncológico especializado em envelhecimento e cancro. “Agora, é fácil personalizar o atendimento para pessoas jovens e saudáveis que podem não sofrer tanta toxicidade; compreender como os tratamentos afetam os pacientes mais velhos nos dará mais e melhores opções de tratamento”.
Células imunológicas podem ser a chave
Os pesquisadores acreditam que um grupo especializado de células imunológicas chamadas células T gama delta (γδ) pode ajudar a explicar esse padrão surpreendente.
Essas células atuam como um sistema de defesa precoce e ajudam a prevenir a propagação do câncer por todo o corpo. Camundongos jovens e velhos tinham níveis mais elevados de células imunológicas protetoras, e seus tumores tinham maior probabilidade de permanecer inativos ou de se espalhar menos amplamente.
O rato de meia-idade conta uma história diferente. Eles têm menos células T gama delta e o melanoma tem maior probabilidade de se espalhar para órgãos como pulmões e fígado.
A equipe de pesquisa também descobriu que, à medida que os animais envelhecem, as células do melanoma enfraquecem ativamente o sistema imunológico. Em camundongos de meia-idade, o câncer libera moléculas que suprimem ou esgotam as células T γδ. À medida que estas defesas enfraquecem, as células cancerígenas anteriormente adormecidas são capazes de se tornarem ativas e se espalharem de forma mais agressiva.
Outras experiências sublinham a importância destas células imunitárias. Quando os investigadores removeram células T gama delta de ratos jovens e velhos, a propagação do melanoma aumentou significativamente. Por outro lado, o bloqueio dos sinais que suprimem a actividade imunitária restaurou a protecção e reduziu a propagação do cancro em ratos de meia-idade, embora os mesmos efeitos não tenham sido observados em grupos de ratos mais jovens ou mais velhos.
Por que os pesquisadores precisam de modelos de ratos mais envelhecidos
Uma razão pela qual os estudos sobre envelhecimento permanecem incomuns é a praticidade. Os ratos jovens são mais fáceis e menos dispendiosos de obter, enquanto os ratos mais velhos requerem cuidados e alimentação a longo prazo. Os pesquisadores normalmente têm que esperar de 18 a 24 meses antes que os ratos atinjam uma idade adequada para estudos de envelhecimento.
Para enfrentar esse desafio, Fane e seu colega Yash Chabra, Ph.D., ambos professores assistentes no Programa de Sinalização do Câncer e Pesquisa de Microambiente, ajudaram a estabelecer uma instalação para ratos idosos no Fox Chase Cancer Center.
O objetivo é tornar os modelos animais mais antigos mais acessíveis e incentivar os cientistas a testar se as suas descobertas são verdadeiras em diferentes fases da vida.
“Agora que temos uma instalação com uma colónia de ratos maduros, isto reduz os custos e as barreiras de tempo à investigação sobre o envelhecimento”, disse ele. “Isso nos permite dizer aos colegas: ‘Seu modelo é interessante, por que não testá-lo em ratos mais velhos?'”
Repensando a ligação entre câncer e envelhecimento
Compreender como o envelhecimento afeta o câncer pode levar a tratamentos mais eficazes para os idosos. O laboratório de Fein estava particularmente interessado na observação de que a relação entre idade e cancro não parece seguir uma linha recta simples.
Embora o risco de cancro geralmente aumente com a idade, diminuiu inesperadamente em pessoas com idade superior a 80 a 85 anos.
“Embora o risco aumente constantemente à medida que as pessoas envelhecem, há um declínio repentino após os 80-85 anos”, disse Fein. “Queríamos explicar o mecanismo pelo qual os pacientes mais velhos desenvolvem menos cancros, mas os pacientes de meia-idade têm mais”.
Novas descobertas sugerem que as alterações no sistema imunológico durante o envelhecimento podem desempenhar um papel importante na determinação de quando o câncer tem maior probabilidade de se espalhar. Eles também enfatizam a importância de incluir animais mais velhos na investigação do cancro para melhor reflectir os pacientes mais afectados pela doença.
