Para muitos americanos, a meia-idade está se tornando mais desafiadora do que as gerações anteriores. Em comparação com os seus antecessores, as pessoas nascidas na década de 1960 e no início da década de 1970 têm maior probabilidade de se sentirem solitárias e deprimidas, de terem memória mais fraca e de terem menos força física.
O que é particularmente surpreendente nesta tendência é que ela não ocorre na mesma medida em muitos outros países ricos. Em alguns países pares, especialmente no norte da Europa, a saúde e o bem-estar melhoram ao longo do tempo durante a meia-idade, em vez de diminuir.
Para compreender por que razão os Estados Unidos parecem estar a avançar numa direcção diferente, o psicólogo da Universidade Estatal do Arizona, Frank J. Infurna, e colegas examinaram dados de inquéritos de 17 países.
“A verdadeira crise de meia-idade da América não tem a ver com escolhas de estilo de vida ou carros velozes. Trata-se de conciliar trabalho, finanças, família e saúde em meio à diminuição do apoio social”, disse Inverner. “Os dados mostram isso claramente.”
O estudo foi publicado em Direções atuais na ciência psicológicaapontam diversos fatores que podem contribuir para essas diferenças e sugerem possíveis caminhos para melhorar os resultados.
Políticas de apoio familiar e solidão
Uma diferença fundamental entre os Estados Unidos e muitos países europeus é o apoio às famílias.
Desde o início da década de 2000, os países europeus aumentaram os gastos com prestações familiares, enquanto os gastos dos EUA permaneceram praticamente inalterados. Os Estados Unidos oferecem menos programas do que a Europa, tais como assistência monetária para famílias com crianças, apoio ao rendimento durante a licença parental e subsídios para cuidados infantis.
Estas políticas podem ter um impacto significativo nos adultos de meia-idade, que muitas vezes equilibram as carreiras enquanto criam os filhos e cuidam dos pais idosos.
Os investigadores descobriram que os adultos em países com sistemas de apoio familiar mais fortes relataram níveis mais baixos de solidão e experimentaram aumentos menores na solidão ao longo do tempo. Em contraste, a solidão entre os americanos continuou a aumentar ao longo das gerações.
Os custos com saúde aumentam o estresse
O estudo também apontou os cuidados de saúde como um fator importante.
Embora os Estados Unidos gastem mais em cuidados de saúde do que qualquer outra nação rica, os americanos enfrentam frequentemente maiores desafios em termos de acesso e acessibilidade. Os autores afirmam que custos diretos mais elevados podem prejudicar as finanças familiares, dificultar os cuidados médicos preventivos e aumentar o stress, a ansiedade e as dívidas médicas.
O papel da desigualdade de renda
O aumento da desigualdade de rendimentos também pode ajudar a explicar por que razão os resultados na meia-idade nos Estados Unidos diferem dos de outros países.
A desigualdade de rendimentos aumentou nos Estados Unidos desde o início da década de 2000, embora tenha permanecido estável ou diminuído em grande parte da Europa. Uma investigação anterior da Infurna descobriu que níveis mais elevados de desigualdade estão associados a problemas de saúde e a maiores sentimentos de solidão entre adultos de meia-idade.
Outras pesquisas mostram que a desigualdade aumenta a pobreza, reduz as oportunidades de avanço socioeconómico e limita o acesso à educação, ao emprego e aos serviços sociais. Estas deficiências acabam por afectar a saúde física e mental.
Diferenças culturais e vulnerabilidade financeira
Os pesquisadores dizem que fatores culturais também podem desempenhar um papel.
Os americanos são mais propensos a mudar-se com frequência e a viver mais longe de casa, tornando mais difícil manter relacionamentos de longo prazo e redes de prestação de cuidados.
As condições económicas também podem ser uma das razões para este problema. O grupo mais recente de americanos de meia-idade acumulou menos riqueza e enfrenta maior insegurança financeira do que as gerações anteriores. As razões citadas pelos investigadores incluem a estagnação dos salários e o impacto da Grande Recessão.
Em muitos países europeus, redes de segurança social mais fortes parecem ajudar a proteger os adultos de meia-idade de algumas das consequências negativas para a saúde associadas às dificuldades económicas.
A memória diminui apesar de mais educação
Uma das descobertas mais surpreendentes do estudo envolve a saúde cognitiva.
Embora os americanos de meia-idade sejam mais instruídos do que as gerações anteriores, a memória episódica diminuiu. Os investigadores observam que este padrão não aparece na maioria dos países comparáveis.
“O efeito protetor da educação contra a solidão, a perda de memória e os sintomas depressivos está cada vez mais diminuído”, disse Inverner.
A investigação sugere que o stress crónico, a insegurança financeira e taxas mais elevadas de factores de risco cardiovasculares podem reduzir algumas das vantagens cognitivas normalmente associadas à educação.
A tendência pode ser revertida?
Os autores enfatizam que esses resultados não são inevitáveis.
Recursos pessoais como um forte apoio social, um sentido de controlo sobre a vida e uma atitude positiva face ao envelhecimento podem ajudar as pessoas a lidar com o stress e a manter o bem-estar. No entanto, os investigadores acreditam que podem ser necessárias mudanças políticas mais amplas para abordar as causas profundas do problema.
“A nível individual, o envolvimento social é fundamental. Encontrar uma comunidade através do trabalho, de passatempos ou de redes de prestação de cuidados pode aliviar o stress e melhorar o bem-estar”, afirma Infuna. “A nível político, os países com redes de segurança mais fortes (licença remunerada, apoio aos cuidados infantis, cuidados de saúde) tendem a ter melhores resultados.”
