Pequenos fragmentos de plástico, conhecidos como microplásticos, podem contribuir para doenças neurodegenerativas, como a doença de Alzheimer e a doença de Parkinson. Um novo estudo descreve cinco mecanismos biológicos pelos quais essas partículas podem desencadear inflamação e danos no cérebro.
A demência já afeta mais de 57 milhões de pessoas em todo o mundo, e espera-se que o número de pessoas diagnosticadas com as doenças de Alzheimer e Parkinson aumente significativamente nos próximos anos. Os cientistas dizem que os microplásticos podem agravar ou acelerar estas doenças, causando graves problemas de saúde pública.
O professor associado Kamal Dua, cientista farmacêutico da Universidade de Tecnologia de Sydney, estima que os adultos consomem cerca de 250 gramas de microplásticos por ano, aproximadamente a quantidade necessária para um prato.
“Ingerimos microplásticos de diversas fontes, incluindo frutos do mar contaminados, sal, alimentos processados, saquinhos de chá, tábuas de corte de plástico, bebidas em garrafas plásticas e alimentos cultivados em solo contaminado, bem como fibras plásticas em tapetes, poeira e roupas sintéticas”.
“Os plásticos comuns incluem polietileno, polipropileno, poliestireno e tereftalato de polietileno, ou PET. A maioria desses microplásticos é eliminada de nossos corpos, mas pesquisas mostram que eles se acumulam em nossos órgãos, incluindo nossos cérebros.”
Estudo identifica cinco caminhos para danos cerebrais
As descobertas vêm de uma revisão sistemática publicada em uma revista Bioquímica Molecular e Celular. A pesquisa foi conduzida por uma colaboração internacional liderada por cientistas da Universidade de Tecnologia de Sydney e da Universidade de Auburn, nos Estados Unidos.
Os pesquisadores descobriram cinco vias biológicas principais que podem fazer com que os microplásticos danifiquem o cérebro. Estes incluem a activação de células imunitárias, aumento do stress oxidativo, perturbação da barreira hematoencefálica, interferência nas mitocôndrias e danos nos neurónios.
“Os microplásticos, na verdade, enfraquecem a barreira hematoencefálica, tornando-a permeável. Quando isso acontece, as células imunológicas e as moléculas inflamatórias são ativadas, causando maiores danos às células da barreira”, disse o professor associado Dua.
“O corpo vê os microplásticos como invasores estranhos, o que leva as células imunológicas do cérebro a atacá-los. O estresse oxidativo também pode ser causado quando o cérebro está estressado por fatores como toxinas ou poluentes ambientais”, disse ele.
Estresse oxidativo e interrupção da energia celular
Os pesquisadores dizem que os microplásticos podem causar estresse oxidativo de duas maneiras principais. Eles aumentam os níveis de “espécies reativas de oxigênio”, moléculas instáveis que podem danificar as células, ao mesmo tempo que enfraquecem as defesas antioxidantes do corpo que normalmente controlam essas moléculas.
“Os microplásticos também podem interferir na forma como as mitocôndrias produzem energia, reduzindo o fornecimento de ATP ou trifosfato de adenosina, de que as células de combustível precisam para funcionar. Essa escassez de energia pode enfraquecer a atividade neuronal e, em última análise, danificar as células cerebrais”, disse o professor associado Dua.
“Todas essas vias interagem para aumentar os danos cerebrais”.
A revisão também descreve como os microplásticos contribuem para doenças neurodegenerativas específicas. Na doença de Alzheimer, podem promover a acumulação de proteínas beta-amilóide e tau. Na doença de Parkinson, podem promover a agregação de alfa-sinucleína e danificar os neurônios dopaminérgicos.
Pesquisa em andamento sobre microplásticos e células cerebrais
O primeiro autor, Alexander Chi Wang Siu, estudante de Mestrado em Farmácia na Universidade de Tecnologia de Sydney, atualmente trabalha no laboratório do Professor Murali Dhanasekaran na Universidade de Auburn. Ele está trabalhando com os co-autores Professor Associado Dua, Dr. Keshav Raj Paudel e o Distinto Professor Brian Oliver da UTS para entender melhor como os microplásticos afetam a função das células cerebrais.
Uma pesquisa anterior da Universidade de Tecnologia de Sydney analisou como os microplásticos são inalados e onde se instalam nos pulmões. Dr. Paudel, pesquisador visitante da Escola de Engenharia da Universidade de Tecnologia de Sydney, também está estudando como a inalação de microplásticos afeta a saúde pulmonar.
Reduzir a exposição aos microplásticos
Embora as evidências atuais sugiram que os microplásticos podem agravar doenças como a doença de Alzheimer e a doença de Parkinson, os autores sublinham que são necessárias mais pesquisas para confirmar uma relação direta de causa e efeito. Mesmo assim, recomendam tomar medidas práticas para reduzir a exposição diária.
“Precisamos mudar nossos hábitos e usar menos plástico. Evite recipientes e tábuas de corte de plástico, não use a secadora, escolha fibras naturais em vez de fibras sintéticas e coma menos alimentos processados e embalados”, disse o Dr.
Os investigadores esperam que as suas descobertas ajudem a orientar as políticas ambientais destinadas a reduzir a produção de plástico, melhorar as práticas de gestão de resíduos e reduzir os riscos para a saúde a longo prazo associados a este contaminante generalizado.
