Os astrónomos estudaram 14 anos de observações do Telescópio Espacial Hubble da lua gelada de Júpiter, Europa, e agora suspeitam que as suas notórias erupções de vapor de água podem não estar tão presentes como se pensava anteriormente.
Europa tem sido um alvo popular para cientistas que procuram estudar a habitabilidade de mundos próximos e se existe vida em outras partes do sistema solar. Isto porque se pensa que a lua de Júpiter tem um oceano subterrâneo global, que pode conter alguns dos elementos necessários à vida, incluindo produtos químicos orgânicos complexos e água, sob a sua crosta espessa e gelada.
Anteriormente, pensava-se que estas plumas fracas e imperceptíveis se originavam do vasto oceano global de água salgada que se esconde sob a Terra. A crosta gelada de Europa. Acredita-se que o material tenha surgido de rachaduras na crosta gelada da lua. Agora, os cientistas que propuseram originalmente as plumas estão a questionar as evidências anteriores da sua existência.
“A evidência de plumas de vapor de água em Europa não é tão forte como pensávamos inicialmente”, disse Kurt Retherford, membro da equipa, do Southwest Research Institute (SwRI). disse em um comunicado. A equipa de Retherford propôs a existência destas plumas de água europeias em 2014, mas ele e os seus colegas reconsideram agora essa conclusão.
Olhe para Europa novamente
Para reconsiderar a existência das plumas de água de Europa, Retherford e colegas analisaram 14 anos de dados sobre Europa recolhidos pelo Hubble utilizando o seu instrumento HST/STIS (Espectrógrafo de imagens do telescópio espacial do Telescópio Espacial Hubble). Em particular, eles estudaram um comprimento de onda específico de luz ultravioleta chamado emissão Lyman alfa, que é emitido e espalhado por átomos de hidrogênio.
Retherford e sua equipe detectaram a radiação Lyman alfa de Europa de 2012 a 2014, mas esta investigação levou o Hubble ao seu limite.
“Uma das dificuldades na interpretação dos dados na altura era determinar onde Europa se encontrava no seu contexto”, explicou Retherford. “A forma como o Hubble funciona deixa alguma incerteza em termos da sua posição em relação ao centro da imagem. Se a posição de Europa estiver errada, mesmo que seja apenas um ou dois pixels, isso poderá afetar a forma como os dados são interpretados.”
A equipa está preocupada que a detecção de plumas de vapor de água em Europa possa ser o resultado de “ruído” nos seus dados.
“Nossa reanálise reduziu nossa confiança original de 99,9% na existência da pluma para menos de 90%”, disse o líder da equipe, Lorenz Roth, do KTH Royal Institute of Technology, na Suécia. “Isso simplesmente não foi evidência suficiente para apoiar a certeza das afirmações que fizemos na época”.
A equipa de investigação ainda não pode descartar com segurança a presença de vapor de água de Europa, especialmente porque plumas semelhantes foram detectadas na lua gelada de Saturno, Encélado, e erupções de dióxido de enxofre foram detectadas na lua de Europa, Io, o corpo mais vulcânico de todo o sistema solar.
A questão de saber se estas plumas de água e o oceano global de água salgada de Europa existem pode finalmente ser resolvida em 2030, quando a missão Europa Clipper da NASA chegar ao sistema de Júpiter.
As descobertas da equipe foram publicadas na revista em 5 de maio. Astronomia e Astrofísica.
