O cometa invasor interestelar 3I/ATLAS espalha água suficiente no espaço todos os dias para encher 70 piscinas olímpicas. A descoberta oferece aos cientistas uma excelente oportunidade para estudar elementos presentes na formação de planetas em torno de outras estrelas, que podem ser muito mais antigas que o Sol.
A descoberta foi feita pela missão Jupiter Ice Moon Explorer (Juice) da Agência Espacial Europeia (ESA), que está atualmente viajando para Júpiter e suas luas geladas. A JUICE observou 3I/ATLAS em novembro de 2025 usando seus instrumentos MAJIS (Satellite and Jupiter Imaging Spectrometer) e JANUS (Jovis, Amorum ac Natorum Undique Scrutator), o terceiro objeto descoberto que passou pelo sistema solar além de seus limites.
Tal como os cometas nativos do sistema solar, o 3I/ATLAS começou a libertar material à medida que se aproximava do Sol, onde a radiação solar aqueceu o seu centro gelado, fazendo com que o gelo sólido se transformasse instantaneamente em gás, um processo chamado sublimação. Quando esse gás escapa de forma explosiva, forma a cabeleira e a cauda características dos cometas. Isto foi acompanhado por um brilho do cometa, mas o 3I/ATLAS foi ainda mais brilhante do que o esperado.
“As repetidas detecções de vapor de água e dióxido de carbono pelo MAJIS indicam que o gelo volátil enterrado abaixo da superfície está a ser activamente libertado para o espaço pouco depois do periélio”, disse Giuseppe Piccioni, membro da equipa do Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), num comunicado. “Com base nos dados recolhidos, estimamos que o núcleo do cometa ejeta cerca de 70 fios de vapor de água.
“Os dados do MAJIS permitir-nos-ão compreender melhor a atividade pós-periélio do cometa e as propriedades físicas e químicas do material que se formou em torno de outra estrela há milhares de milhões de anos.”
As observações do JUICE do 3I/ATLAS são ainda mais extraordinárias porque não foram planejadas, com a equipe fazendo as observações somente depois que o 3I/ATLAS foi descoberto em 1 de julho de 2025. As observações são desafiadoras devido ao curto período de tempo desde que o JUICE descobriu o 3I/ATLAS e à emissão muito fraca dos cometas interestelares.
Estas observações foram seguidas de uma longa espera, com os dados só chegando à Terra em fevereiro de 2026.
“Esperamos muito tempo, mas valeu a pena”, disse o membro da equipe Pasquale Palumbo, pesquisador do INAF e investigador principal do JANUS. “As maravilhosas imagens recolhidas revelam pela primeira vez a intensa actividade do cometa perto do periélio. 3I/ATLAS mostra a coma estendida, cauda e várias estruturas morfológicas como raios, jactos e filamentos. Os dados recolhidos permitir-nos-ão estudar a estrutura morfológica, intensidade de luz e evolução da coma e cauda do cometa em escalas de tempo curtas e médias.
“Estamos muito satisfeitos com o desempenho que o JANUS nos proporcionou; esta é uma excelente antevisão do que pode fazer enquanto orbita Júpiter e as suas luas geladas, o destino final da missão JUICE.”
