As abelhas são conhecidas pela sua capacidade de controlar cuidadosamente a temperatura dentro das suas colmeias, mas novas pesquisas sugerem que o calor do verão pode sobrecarregar este sistema de arrefecimento natural. Um estudo publicado em Ecologia e Fisiologia Evolutiva Descobriu-se que ondas de calor prolongadas perturbam o controle da temperatura das colmeias e causam declínios significativos no número de colônias.
O estudo, “Efeitos negativos do calor excessivo na termorregulação e na dinâmica das colônias em colônias de abelhas”, acompanhou nove colônias de abelhas durante um verão particularmente quente no Arizona. Durante um período de três meses, as temperaturas sobem regularmente acima de 40°C (104°F). As descobertas sugerem que ondas de calor cada vez mais intensas em todo o mundo representam sérios riscos para as abelhas e para os serviços essenciais de polinização que elas apoiam.
“As colônias de abelhas têm mecanismos bem documentados para lidar com altas temperaturas”, escreveram os autores Jun Chen, Adrian Fisher II, Gloria DeGrandi-Hoffman, Cahit Ozturk, Brian H. Smith, Jennifer H. Fewell, Yun Kang, Kylie Maxwell, Kynadi Overcash, Keerut Chahal e Jon F. Harrison. “No entanto, nenhum estudo até o momento avaliou os limites desta termorregulação ou como as ondas de calor naturais afetam a capacidade de uma colônia de termorregular e crescer”.
Perigo de flutuações de temperatura na colmeia
Os investigadores descobriram que, embora as colónias fossem capazes de manter a temperatura média das crias dentro do intervalo ideal de 34-36°C, necessário para um desenvolvimento saudável, a temperatura dentro da colmeia ainda flutuava amplamente ao longo do dia. As abelhas que se desenvolvem no centro do ninho experimentam cerca de 1,7 horas abaixo das temperaturas ideais e cerca de 1,6 horas acima das temperaturas ideais todos os dias.
A situação é muito mais grave perto da borda do ninho. As abelhas jovens destas áreas periféricas passam quase oito horas por dia fora das faixas de temperatura seguras, expondo-as a condições estressantes e potencialmente prejudiciais.
Estas repetidas flutuações de temperatura têm consequências biológicas claras. O tamanho da população diminuiu em populações expostas a picos de temperatura mais elevados e maiores mudanças de temperatura interna. De acordo com o estudo, “temperaturas mais altas, com temperaturas máximas superiores a 40°C, podem reduzir o número de colônias, prejudicando a termorregulação do ninho ou expondo os adultos a temperaturas que encurtam sua vida útil”.
Por que colônias maiores têm melhor desempenho
O tamanho da colônia desempenha um papel importante na forma como as abelhas se protegem do calor. Colônias maiores são mais capazes de manter uma temperatura interna estável. Nas colmeias mais pequenas, a temperatura na borda exterior da colmeia flutuou até 11°C por dia, enquanto nas colmeias maiores flutuou cerca de 6°C.
Devido a esta maior estabilidade, as abelhas em desenvolvimento e as abelhas operárias adultas em colónias maiores ficam expostas a muito menos tempo a temperaturas extremas que poderiam ameaçar a sua sobrevivência.
Mudanças climáticas e riscos crescentes de calor
Os pesquisadores alertam que os desafios enfrentados no Arizona podem se tornar cada vez mais comuns em outros lugares. Os autores observam: “As projeções climáticas sugerem que as temperaturas médias globais poderão aumentar cerca de 2,7°C até ao final do século, possivelmente até 4°C em cenários de emissões mais elevadas”. Prevê-se que este aquecimento torne as ondas de calor mais frequentes e intensas em muitas regiões.
A umidade pode piorar o problema. Os autores também observam que “a alta umidade reduz significativamente a eficácia do resfriamento evaporativo – o principal mecanismo usado pelas abelhas para regular a temperatura da colmeia – e pode tornar a regulação da temperatura mais difícil”.
O que isso significa para os apicultores e a agricultura
As descobertas têm implicações importantes para os apicultores e os sistemas agrícolas que dependem das abelhas para a polinização. Os investigadores sugerem que práticas de gestão como o fornecimento de água suplementar, a colocação de colmeias em áreas sombreadas, a melhoria do design e do isolamento das colmeias e a garantia de acesso a alimentos de alta qualidade podem tornar-se cada vez mais importantes. Estas etapas podem ajudar a reduzir o estresse térmico e apoiar a estabilidade das colônias à medida que as temperaturas continuam a subir.
