A degeneração macular relacionada à idade (DMRI) afeta um grande número de idosos. Cerca de um terço das pessoas com mais de 80 anos têm DMRI e aproximadamente 20 milhões de americanos com 40 anos ou mais têm a doença.
A maioria dos casos é DMRI seca. Geralmente progride gradualmente, mas com o tempo pode prejudicar a visão central, tornando mais difícil ver rostos, ler, dirigir ou focar objetos à sua frente. Embora a DMRI seca seja comum, os médicos ainda têm opções limitadas para interrompê-la precocemente.
Um estudo da Universidade Aalto aponta para uma estratégia diferente. Os investigadores estão a explorar se as células oculares frágeis podem ser ajudadas a proteger-se e a reparar-se antes que a doença cause danos graves, em vez de tentar substituir as células danificadas após uma perda grave de visão.
O método usa calor cuidadosamente controlado fornecido pela luz infravermelha próxima. O objetivo é aquecer suavemente o tecido atrás do olho o suficiente para ativar o sistema natural de reparação sem causar danos.
Ajuda a combater o envelhecimento das células oculares
O professor Ari Koskelainen disse que a ideia é fortalecer os mecanismos de proteção nas células afetadas.
“A função celular e os mecanismos de proteção enfraquecem com a idade, o que expõe o fundo (a superfície interna da parte posterior do olho) a intenso estresse oxidativo”, explica. “Os radicais livres danificam as proteínas, fazendo com que elas se dobrem e se agreguem, e então depósitos de proteínas gordurosas chamados drusas começam a se acumular, que são os principais critérios diagnósticos para a degeneração macular seca relacionada à idade”.
Esses depósitos de proteínas gordurosas, chamados drusas, são o principal sinal revelador da DMRI seca. À medida que se acumulam, podem interferir na saúde da retina, especialmente da mácula, a parte do olho responsável pela visão central nítida.
A abordagem da equipe de Aalto foi projetada para estágios iniciais de diagnóstico, quando ainda pode haver tempo para retardar ou possivelmente interromper o processo da doença. Esta é uma das principais razões pelas quais este trabalho é de interesse. Tem como alvo o dano antes que se torne devastador.
Por que o calor ajuda
Aproveitar o calor na retina não é simples. O tecido deve ser aquecido apenas alguns graus, o que é difícil de medir diretamente na parte posterior do olho. Se a temperatura subir acima de 45 graus Celsius, podem ocorrer danos nos tecidos.
Para resolver este problema, os pesquisadores desenvolveram um sistema que aquece o tecido com luz infravermelha próxima enquanto monitora a temperatura. O controlo imediato está no centro desta abordagem, uma vez que o tratamento depende de permanecer dentro de limites seguros e úteis.
O calor não se destina a queimar ou destruir tecidos. Em vez disso, atua mais como um sinal de estresse controlado. Os pesquisadores esperam que, ao aplicar um leve choque térmico nas células, elas possam desencadear respostas protetoras que enfraquecem com a idade.
Uma dessas respostas envolve proteínas de choque térmico. Essas proteínas são produzidas quando as células estão sob estresse e ajudam as proteínas danificadas a voltarem à sua forma correta. Se não puderem ser reparadas, as proteínas defeituosas são frequentemente decompostas em aminoácidos para que as células possam reutilizá-las ou removê-las.
Ligue o sistema de limpeza da célula
Se as proteínas danificadas se juntarem, outro processo torna-se importante. Chama-se autofagia, e Ohsumi ganhou o Prêmio Nobel de Medicina de 2016 por sua descoberta.
A autofagia atua como um sistema de limpeza celular. Uma membrana se forma em torno de materiais indesejados e proteínas de reconhecimento ajudam a guiar as enzimas para quebrar componentes antigos ou danificados. Na DMRI seca, esta depuração pode ser importante porque a deposição de proteínas e o estresse celular são características centrais da doença.
“Conseguimos mostrar que não só podemos ativar a produção de proteínas de choque térmico, mas também podemos usar o choque térmico para ativar a autofagia. Este processo é como a eliminação de resíduos”, diz Koskelainen.
Isso torna a terapia particularmente interessante. Não visa apenas um sintoma. Ele tenta restaurar dois sistemas básicos de sobrevivência que as células usam para reparar danos e remover substâncias nocivas.
Resultados promissores antes dos testes em humanos
O método foi testado em ratos e porcos. Nestes estudos em animais, os investigadores mostraram que o aquecimento controlado pode ativar as respostas protetoras necessárias no tecido da retina.
O próximo passo importante são os testes em humanos. Os ensaios em pacientes estão planeados para começar na Finlândia na primavera de 2026. A primeira fase centrar-se-á na segurança, em vez de provar que o tratamento melhora a visão ou interrompe a progressão da DMRI. Se esta fase correr bem, os investigadores esperam ver com que frequência o processo precisa de ser repetido.
“Os tratamentos precisam ser repetidos porque a resposta pode ter começado a diminuir alguns dias após o tratamento”, disse Kosklenin.
Este detalhe é importante. O tratamento pode não ser uma solução única. Se funcionar em humanos, pode se tornar mais uma terapia de manutenção, repetida regularmente para manter ativos os sistemas de proteção dos olhos.
O campo de rápido crescimento da AMD
A abordagem de Aalto faz parte de uma mudança mais ampla na pesquisa sobre DMRI. Durante anos, a DMRI seca foi frequentemente descrita como uma doença com poucas opções de tratamento significativas, especialmente nas suas fases iniciais. Isso está começando a mudar.
Nos Estados Unidos, FDA autoriza sistema de entrega de luz Valedaum dispositivo diferente baseado em luz para pacientes específicos com DMRI seca. Ao contrário do tratamento de Alto, Valleda utiliza fotobiomodulação em vez de aquecimento controlado da retina. O documento da FDA descreve-o como um dispositivo de prescrição concebido para melhorar a visão em pacientes com certas formas de DMRI seca sem atrofia geográfica centralmente envolvida ou maculopatia neovascular.
Isto não significa que a terapia com Aalto tenha sido comprovada em pacientes. Permanece experimental até que dados de testes em humanos mostrem se é seguro e eficaz. Mas coloca o estudo numa área onde as terapias baseadas na luz estão a receber ampla atenção.
Da descoberta laboratorial à clínica oftalmológica
Pesquisa de Aalto publicada em comunicações da natureza 29 de outubro de 2025. Os pesquisadores também trabalham na comercialização da tecnologia por meio de uma startup chamada Maculaser.
“Se estivermos optimistas, este método estará disponível nas clínicas oftalmológicas hospitalares em apenas três anos”, disse Kosklenin. “O objetivo final é disponibilizá-lo facilmente ao seu oftalmologista local.”
Por enquanto, a promessa ainda lidera as evidências. A terapia funcionou em modelos animais e os primeiros testes em humanos foram concebidos para determinar a segurança. Mas se estudos futuros confirmarem os resultados iniciais, rajadas de calor do laser cuidadosamente controladas poderão se tornar uma nova maneira de ajudar os olhos envelhecidos a se protegerem antes que ocorra a perda de visão.
